영화 '아바타'에서 처럼 인간이 생각만으로 로봇을 움직일 수 있는 시대가 성큼 다가왔다.

스위스 로잔 연방공과대학(EPFL)의 호세 밀란 교수 연구팀은 24일(현지시간) 특수 모자를 착용한 전신마비 환자의 뇌 신호를 100㎞ 밖에 있는 로봇에 보내 움직이는 데 성공했다.

환자의 뇌에서 나온 전기 신호가 노트북에서 해독된 뒤 실외에 있는 약 30㎝ 크기의 로봇에 전송되자 로봇이 명령에 따라 움직이기 시작했다. 로봇에는 환자의 얼굴을 볼 수 있는 모니터도 설치됐다.

사람의 뇌가 한 번에 여러가지 일을 완벽히 수행할 수 있는 것과 달리 사지마비 환자가 로봇에 지시를 내릴 때엔 온 정신을 내내 집중해야만 한다.

이 때문에 환자의 감정 기복이나 몸 상태가 로봇을 움직이는 데 장애물로 작용하기도 한다. 또 시간이 지나면서 환자의 집중력이 떨어져 로봇에 보내는 신호도 약해진다.

연구팀은 이런 문제를 해결하기 위해 컴퓨터가 사람의 잠재 의식과 비슷한 방식으로 신호를 해독하도록 프로그램을 설정할 계획이다. 예를 들어 '앞으로 가'라는 명령이 한 번 전송되면 로봇이 장애물을 만나거나 멈추라는 명령을 받기 전까진 이를 계속 수행하도록 하는 것.

미국과 독일에서 이와 비슷한 실험이 진행된 적이 있지만 사지를 쓸 수 없는 환자가 뇌 신호만으로 로봇을 움직이는 기술이 개발되기는 이번이 처음이다.

이 기술을 활용하면 거동이 불편한 환자들이 직접 휠체어를 타고 가기 어려운 곳에서도 로봇을 통해 가상으로 의사소통을 할 수 있게 된다.

밀란 교수는 "뇌파를 실제 도구에 사용하는 일이 쉽지는 않다"면서도 "현실화 하는 것은 시간 문제"라고 말했다.