호주에만 서식하는 초식성 유대류인 코알라가 최근 개체수 급감으로 멸종 위기에 처했다는 연구 결과가 나왔다.

29일 호주 언론에 따르면 최근 생태학자인 데이비드 폴 연구팀이 호주 내 최대 코알라 서식지인 뉴사우스웨일스(NSW)주 구네다 지역에서 진행한 연구조사 결과 이 지역의 코알라 개체수가 1993년에 비해 75%나 급감한 것으로 나타났다.

연구팀은 1993년 조사에서 약 1만5000마리에 달하던 구네다 지역 코알라 개체수는 최근 조사 결과 500~2000마리 수준으로 급감한 것으로 나타났다고 밝혔다.

코알라의 개체수가 이처럼 급감한 것은 최근 호주 전역에서 급속히 진행되고 있는 광산 개발로 코알라의 주요 서식지인 유칼립투스 삼림대가 점점 줄어들고 있기 때문이다.

호주코알라협회(AKF)는 "호주 전역에서 급속히 진행되고 있는 광산 개발이 코알라 서식지 감소의 주원인이지만 기후변화와 가뭄, 클라미디아와 같은 질병 확산도 코알라 개체수 급감의 요인이 되고 있다"고 말했다.