자동으로 알아서 운전을 해주는 '무인 자동차'가 나올 날이 머지 않았다.

7일(현지시간) 미국 네바다주 자동차관리국은 인터넷 검색업체 구글에 공공도로에서 무인 자동차를 시험 주행할 수 있는 면허증을 발급해줬다고 밝혔다.

자동차관리국 관계자들은 면허증 발급에 앞서 무인 자동차를 네바다주 라스베이거스와 카슨시티에서 시범 주행한 결과, 사람이 운전하는 것만큼 안전했다고 전했다.

무인 자동차는 도요타의 하이브리드 차량인 프리우스 모델을 개조해 만들어졌다. 자동조종장치가 설치돼 있으며 지붕과 라디에이터 안쪽에 부착된 레이저 레이더가 보행자와 자전거, 차량 등을 감지, 주변에 가상의 완충 지역을 만들어 피해갈 수 있도록 설계됐다.

네바다주 자동차관리국의 브루스 브레슬로우 국장은 "로봇 자동차가 탑승자를 쇼핑몰 앞에 내려주거나 스스로 주차하는 것까지 기대할지 모르지만 아직 그 정도 수준은 아니다"고 말했다.

네바다주 규정에 따르면 시험용 차량에는 의무적으로 두 사람이 탑승해야 한다. 이 중 한 사람은 컴퓨터 스크린을 통해 차가 예정된 길로 가는지 모니터하고 도로상의 위험물과 교통신호등을 감시해야 한다. 자동주행 중 문제가 발생하면 운전자가 브레이크나 운전대를 작동할 수 있다.

브레슬로우 국장은 "무인 자동차는 운전 중 한 눈 파는 것을 피하도록 설계됐다"면서 "옷을 얇게 입은 여성이 옆에 걸어가도 무인 자동차는 관심을 두지 않을 것"이라고 말했다.

그는 구글이 3대의 무인 자동차에 대해 면허를 신청했으며 이들 차량은 '미래의 차'를 나타내는 붉은색 번호판과 무한대를 의미하는 표지판을 달게 될 것이라고 밝혔다. 이어 "무인 자동차가 3~5년 내 시판될 것으로 본다"면서 "그때가 되면 번호판은 녹색으로 바뀔 것"이라고 덧붙였다.