'미국 뉴저지의 위안부 기림비가 (양국의) 오랜 갈등의 골을 더 깊게 만들고 있다'.

미 유력 언론인 뉴욕타임스(NYT)가 19일(현지시간) 이 같은 제목의 기사를 통해 미국 내 위안부 기림비 문제를 다뤄 눈길을 끌었다.

일본의 히로키 시게유키 뉴욕총영사 등은 지난 1일 뉴저지주 팰팍시를 방문, 도서관 앞에 건립돼 있는 위안부 기림비를 철거하는 조건으로 재정 지원을 제의했다가 거절당했다고 신문은 밝혔다. 이어 일본 자민당 소속 중의원 4명도 시청을 찾아와 위안부가 일본 정부나 군대가 아니라 민간업자가 운영했고, 여성들이 자발적으로 참여했다고 억지를 썼다는 내용도 소개했다.

하지만 기림비 철거를 위한 일본 측의 로비는 아무런 성과를 거두지 못한 것은 물론 미국 전역의 한인 사회로 하여금 기림비 추가 건립에 나서도록 하는 등 역풍만 몰고 왔다고 신문은 지적했다.

기림비 건립을 주도한 시민참여센터(옛 한인유권자센터)의 박제진 변호사는 NYT와의 인터뷰에서 "일본이 행동에 나선 것은 위안부 기림비에 대한 관심을 증폭시켰다는 점에서 우리에게 오히려 도움이 됐다"고 말했다.

그는 최근 일주일 간 조지아와 미시간, 텍사스주 등 최소 5곳에서 기림비를 세우고 싶다는 전화를 받았으며, 이와 별도로 캘리포니아주 등 4곳에서는 이미 기림비 건립이 추진되고 있다고 설명했다.

이 기사를 접한 전 세계 네티즌들은 일본의 기림비 철거 요구가 파렴치한 행위라고 일제히 비난했다.

유럽에 사는 한 네티즌은 "기림비를 더 세울 수 있도록 기부하겠다"는 글을 올렸다. 또다른 네티즌은 "일본이 미국에 진주만 기념비 철거를 요구할 수 있겠나"고 반문하는 등 일본의 기림비 철거 요구가 말도 안된다는 반응의 댓글이 150건 넘게 달렸다.