유럽입자물리연구소(CERN) 소속 과학자들이 그동안의 강입자가속기(LHC) 실험을 통해 '힉스 입자'로 추정되는 새 소립자를 발견했다고 4일(현지시간) 발표했다.

영국 과학기술시설위원회(STFC)의 존 우머슬리 대표는 "힉스 입자 이론에 부합하는 입자가 발견됐다고 확인할 수 있다"고 밝혔다.

CERN에서 힉스 입자 발견을 위해 활동하던 조 인칸델라 연구원은 "잠정적 결과지만 매우 강하고 확고하게 생각한다"고 말했다.

힉스 입자는 원자보다 작은 소립자로 이론적으로만 존재하며 1964년 이 입자의 존재를 주장한 영국 물리학자 피터 힉스의 이름에서 유래했다.

힉스 입자가 발견되면 우주의 모든 입자와 힘을 단일 이론으로 설명하는 표준모형에서 풀리지 않고 있는 최후의 궁극적 입자의 존재가 증명되게 된다.

강입자가속기는 양성자를 광속에 가까운 속도로 가속해 충돌시켜 원자 이하의 잔해 물질을 탐지하기 위한 목적으로 설계됐다.

이런 충돌은 순간적으로 태양보다 10만 배나 뜨거운 열을 발생시키면서 137억 년 전 우주의 탄생 순간인 이른바 빅뱅 당시의 상황을 순간적으로 재연할 수 있다.