인류 최초로 달에 착륙한 미국의 우주비행사 닐 암스트롱(82)이 세상을 떠났다.

25일(현지시간) AP 통신 등 외신에 따르면 암스트롱은 최근 관상동맥 협착 증세가 발견돼 이달초 심장 수술을 받았지만 수술 후 합병증으로 사망했다.

그의 가족은 이날 성명에서 "암스트롱은 미국의 영웅"이라면서 "해군 전투기 조종사로서 또 우주인으로서 국가를 위해 자랑스럽게 봉사했다"고 밝혔다.

오하이오주 워퍼코네타 출생의 암스트롱은 퍼듀대학에서 항공공학을 전공했다. 이후 해군에 입대해 전투기 조종사로 한국전에 참전한 뒤 미 항공우주국(NASA)에서 우주비행사로 활동했다.

1962년 제2기 우주비행사로 선발돼 1966년 제미니 8호의 지휘조종사로 첫 우주비행길에 올랐으며, 1969년 7월 20일 아폴로 11호의 선장으로 달 표면에 무사히 착륙, 인류의 영웅으로 떠올랐다.

특히 전 세계 5억2800만 명이 TV로 지켜보는 가운데 달 표면에 첫발을 내디디면서 "이것은 한 인간에게 있어서는 작은 첫 걸음이지만 인류 전체에 있어서는 위대한 도약이다"라는 명언을 남겼다.

암스트롱과 함께 아폴로 11호에 탑승했던 에드윈 올드린 주니어는 "진정한 미국의 영웅이자 내가 아는 최고의 비행사의 타계를 다른 수백만 명과 함께 추모한다"는 내용의 애도 성명을 냈다.

올드린은 자신과 암스트롱, 그리고 다른 한 명의 아폴로 11호 탑승자 마이클 콜린스가 2019년에 달 착륙 50주년 행사에 함께 참여하길 희망했지만 "애석하게도 불가능한 일이 됐다"고 말했다.