◆행복의 비밀

조지 베일런트/21세기 북스

누구나 '행복'하기 위해 산다. 그런데 어떻게 하면 행복할 수 있을까.

'행복의 비밀'은 인간의 발달과정을 통해 '행복한 인생의 비밀'을 알려준다. 그것도 정확한 연구 데이터를 통해서 말이다.

책은 75년간 지속적으로 관찰하고 데이터를 축적하면서 인간의 성장과 행복을 연구해 세계적으로 유명해진 '하버드 그랜트 연구'의 결과물을 담았다.

이 연구는 1938년에 시작했는데 268명의 대상자를 선발해 대학시절부터 노년까지 신체적·정서적 건강을 어떻게 유지하고 행복하게 사는지 분석했다. 미국 정신과 전문의인 저자는 하버드대 성인발달 연구소의 총책임자로 42년 넘게 이 연구를 이끌었다.

저자는 "인간은 평생 변하고 성장하는 존재"라고 말한다. 어린 시절의 경험과 유전적·환경적 요인을 무시할 수는 없지만 그런 조건을 뛰어넘는 인간의 변화 의지, 성장의 방향이 행복에 더 강력한 영향을 미친다는 설명이다.

예를 들어 성장기가 지난 성인도 계속해서 발달하며 성격이 변할 뿐만 아니라 절망적인 중년기를 보냈더라도 노년에 행복한 인생을 살 수 있다. 또 행복한 결혼 생활은 칠십대 이후의 삶에 더 큰 만족감을 주고, 80세 이후의 신체적 노화는 유전적 영향보다 50세 이전에 형성된 습관들로 인한 영향이 더 크다.

결국 품위 있고 건강한 삶은 유전적 영향보다 자신이 어떻게 살아가려 하느냐에 달려있다는 것이다.

매우 좋은 운을 타고난 사람도, 불행한 운을 타고난 사람도 살다 보면 늘 환경이 바뀌고 그 환경에 처하게 만드는 조건도 바뀐다. 타고난 행운은 인생에 잠깐 영향을 미칠 뿐이다. 결국 행복한 인생의 비밀 열쇠는 '내가 얼마나 성장할 수 있는가'에 달렸다.