보통 어묵은 우리말, 오뎅은 일본말로 알고 있다. 하지만 어묵과 오뎅은 엄연히 서로 다른 음식이다. 생선살을 으깬 후 반죽해 튀기거나 찌거나 구운 음식이 어묵이고, 오뎅은 이런 어묵을 두부와 무, 곤약 등과 함께 꼬치에 꿰어 국물에 끓여내는 요리다. 어묵을 비롯한 갖가지 재료를 꼬치에 꿴 것이다.

오뎅은 그러니까 우리말로는 어묵꼬치인데 그 어원이 엉뚱하다. 농부들이 밭일을 하며 부르는 노래와 춤, 다시 말해 농악을 뜻하는 일본어 '덴가쿠(田樂)'에서 비롯됐다. 두부와 어묵을 꼬치에 꿰어놓은 모습이 마치 농부들이 풍년을 빌면서 농악에 맞춰 노래하고 춤추는 모습과 닮았기 때문에 생긴 이름이라고 한다. 별다른 의미 없이 먹는 어묵꼬치, 오뎅이지만 풍년을 기원하며 춤추는 일본 농부의 염원이 담겨있다는 사실이 한편으로는 재미있고 한편으로는 가족을 배불리 먹이려는 옛날 일본 농부의 심정이 담긴 것 같아 어딘지 애틋하고 경건한 느낌마저 든다.

어묵 역시 옛날 일본인에게는 특별한 의미가 있었다고 한다. 일본 사람들은 오랜 세월 육식을 금기시했기 때문에 어묵이 중요한 단백질 공급원이었다. 그런 만큼 어묵을 대하는 자세가 남달랐다.

일본에서는 도미가 행운을 부르는 생선이다. 때문에 결혼식 때 빼놓아서는 안 되는 음식이었다. 하지만 여러 가지 이유로 도미를 준비할 수 없을 때는 어묵으로 대신 도미 모양을 만들어 잔칫상을 차렸다. 어묵이 축하의 음식으로 쓰였다.

날씨가 추워지면서 어묵꼬치를 즐겨 찾는 계절이 됐다. 풍성한 수확을 기원했던 본래의 의미처럼 따뜻한 어묵꼬치를 함께 먹으며 한 해를 돌아보는 것도 좋겠다./음식문화평론가