넥센은 올 시즌 강한 타선을 자랑했으나 마운드 문제에서는 항상 골칫거리를 안고 있었다. 선발 로테이션에 들어간 선수들이 기대 이하의 성적을 내면서 어려운 경기를 하는 일이 많았다. 전반기 넥센에서 유일하게 선발로서 제몫을 해준 선수는 좌완 외국인 투수 앤디 밴 헤켄이 유일했다.

밴 헤켄은 한국 무대 3년차를 맞아 더욱 발전하는 모습을 보이고 있다. 올해 밴 헤켄은 7월 16일 기준 20경기에 나와 13승4패 평균자책점 2.81을 기록하며 전반기 마감까지 한 경기 등판을 더 남겨두고 있다. 2012년 처음 한국에 와 11승8패 평균자책점 3.28, 2013년 12승10패 평균자책점 3.73을 기록한 것에 비해 훨씬 발전한 수치다.

이제는 팀의 에이스를 넘어 리그도 평정하고 있다. 밴 헤켄은 다승 1위, 퀄리티 스타트(14번) 1위, 평균자책점 1위, 탈삼진 2위(105개), 승률 2위(.765)에 오르는 등 선발투수로서 갖춰야 할 거의 모든 부문에서 상위권에 이름을 올려놨다. 올 시즌 브랜든 나이트(39)가 팀을 떠났으나 밴 헤켄이 에이스의 역할을 충분히 대신 하고 있다.

올해 밴 헤켄에게 가장 달라진 것은 직구다. 2012년 처음 밴 헤켄이 넥센에 합류했을 당시 130km 중반대에 그친 직구가 가장 우려할 부분이었다. 그랬던 그는 지난해까지 140km 초반대의 직구를 위력적인 변화구와 함께 던지며 꾸준히 승수를 쌓았다. 올해는 직구 스피드가 145km까지 올라가면서 그의 주무기 포크볼과 함께 시너지 효과를 내고 있다. 제구 역시 훨씬 좋아졌다.

밴 헤켄의 또 다른 장점은 항상 팀을 먼저 생각한다는 것이다. 조용해서 주목받고 있지 않지만 그는 매번 승리 후 "야수들의 도움이 컸다", "타선의 도움을 받았다"는 말을 빼놓지 않는다. 최근에는 강력한 타선을 믿고 적극적인 피칭을 하고 있다는 밴 헤켄이 전반기 최우수 외국인 선수라고 불리기에 손색 없는 피칭으로 팀을 든든히 이끌었다.