매년 봄철에는 즐거운 꽃 소식이 전해지는 반면 항상 함께 오는 불청객인 황사 소식이 있다.

황사로 인해 대외활동을 자제하기도 하는데 올해도 황사로 인해 직간접적인 피해가 예상된다.

최근 SBS 보도에 의하면 황사 먼지가 항공기내의 연료 탱크를 통해서 엔진 연료에 침투한 탓에 회항한 사례가 있었다.

재작년 국내 항공사의 일본 회항 사건은 항공기 엔진의 연료 필터에 황사로 예상되는 진흙벌 같은 이물질이 껴 발생했다.

당시 4개 엔진 가운데 2개 엔진에서 연료 이물질을 걸러주는 필터가 막혔다는 신호가 비행 중 나타났다.

조종사는 연료의 오염을 의심하고 태평양 상공 비행 중 일본으로 회항했다.

항공사와 공항공사 측은 국내 항공사의 동경 회항 사건의 원인을 황사에 의한 오염된 연료를 의심하고 있다.

국토교통부는 산업신문을 통해 당시 항공기의 회항의 원인은 인천공항의 지상 연료급유 배관장치의 이물질이 원인이었다고 발표했다.

그러나 최근 국제항공운송협회 연료 분과 조사위원인 마시모토 유끼오씨의 연구결과를 바탕으로 보면 해발 3000m 상공에 뜬 황사 즉, 지상에 내려오지 않고 공중에 머물러 있는 이런 성분이 항공기 엔진 연료 필터를 막아서 엔진에 이상을 초래 할 수 있다.

우리나라에 영향을 미치는 황사란 바람에 의해 하늘 높이 불어 올라간 미세한 모래먼지가 대기 중에 퍼져서 하늘을 덮었다가 서서히 떨어지는 현상 또는 떨어지는 모래흙을 말한다.

황사는 주로 중국 북부와 몽골 남부 건조지역, 중국 동부 만주 사막지역 내에서 발생한다.

이 지역에 사막화가 빠르게 지속해서 진행되고 있고 또한 지구 온난화로 인한 기온 상승도 빨라지고 있어 앞으로 황사가 더 자주 더 강하게 발생할 가능성이 높다고 한다.

주로 이 지역은 겨울에는 땅이 얼어있기 때문에 모래먼지가 발생하지 않는다.

하지만 봄이 되면서 흙이 녹으면 기압골이 발생할 때 상승기류를 타고 1만 피트까지 모래먼지가 치솟는다.

상공으로 올라간 모래먼지는 기압골 후면에서 발달한 시베리아 고기압의 강풍을 타고 우리나라로 이동한다.

기상대 분석현황을 보면 과거에는 4월이나 5월에 황사가 집중적으로 나타났으며 2000년 이후부터 3월에 집중현상을 보인다.

최근에는 지구 온난화로 인해 1월과 2월에도 자주 나타나고 있으며 강도가 세져 대책이 시급한 상황이다.

황사가 한 번 발생하면 동아시아 상공에 떠도는 미세먼지의 규모는 약 100만t에 이른다.

이 가운데 한반도에 쌓이는 먼지는 15t 규모 덤프트럭 4000대에서 5000대 분량인 46000t에서 86000t에 달하는 것으로 추정된다.

이러한 이유로 국가 차원에서도 한중일 몽고와 여러 가지로 대책을 수립하고 있으나 매우 미비한 실정이다.

황사는 항공기 운항에 여러 가지로 많은 영향을 미치고 있다.

특히 황사가 오는 시기에는 중국지역은 저기압이 형성되고 우리나라 인근에는 고기압이 형성된다.

이에 비행장 인근에는 황사로 인해 가시거리인 시계상태도 좋지 않고 바람도 많이 불게 된다.

비행 조건의 많은 제한요소를 갖고 있으며 항공기 엔진을 보호하기 위해 지상에 계류한 항공기에도 모래가 들어가지 않도록 엔진 흡입구를 보호막으로 막아 놓기도 한다.

지금까지는 황사가 시정 장애나 계기판 오작동 원인으로만 인식돼 왔는데, 운항 중 엔진 필터를 막아 엔진의 작동을 정지시키는 중대 위험요인이 될 수 있다는 것이다.

더구나 과거 호주 시드니지역의 황사로 인한 시드니항만 일대의 해상 충돌 방지를 위한 선박 운항정지나, 아프간에서 사막 모래먼지로 인한 헬기의 엔진 정지로 추락한 사례들이 있다.

우리도 이번기회에 예기치 않은 불상사에 대비해 관련 분야 에서는 항공기 조종사, 관제사 등 현장 종사자의 안전 교육을 강화하고 황사에 대비한 사전 안전점검이나 교육 등 안전 대책을 추진해야 한다.

또 항공기 운항관련 점검과 아울러 항공기 탑재 장비에 대한 점검도 강화해 나가야 할 것이다.