한국이 한미원자력 협정 개정을 계기로 핵추진잠수함 3척의 건조를 희망하고 있다는 관측이 미국에서 제기됐다.

7일(현지시간) 미국 의회의 지원을 받는 자유아시아방송(RFA)은 전문가들의 말을 인용해 한국이 3000t급 잠수함인 '장보고-Ⅲ' 3척을 핵잠수함으로 건조하는 방안을 모색하고 있는 것으로 관측된다고 보도했다. 그러면서 실제 한국이 건조에 나선다면 핵비확산 정책을 펴고 있는 미국을 어떻게 설득하느냐가 최대 관건이 될 거라고 전망했다.

한국은 2020년을 목표로 지난 해 장보고-Ⅲ 프로젝트에 착수, 3척은 재래식인 디젤잠수함으로 결정했지만 나머지 3척의 동력원은 아직 결정하지 않았다. 한국 내에서는 잠수함 전문가들을 중심으로 노무현정부가 추진하다 우라늄 농축 문제로 중단한 핵잠수함 건조를 재추진해야 한다는 요구가 분출하고 있다. 사용후 핵연료 20%이하 농축 가능성을 열어 둔 지난 달 한미원자력협정 개정이 계기가 됐다.

핵잠수함은 성능과 전략적 가치에서 디젤잠수함과는 비교 자체가 불가능하다는 게 전문가들의 평가다. 연료 재보급 문제를 걱정할 필요가 없어 사실상 무제한 작전이 가능하고 탄도미사일과 순항미사일 탑재까지 가능하다는 설명이다. 은밀한 기습이 핵심인 잠수함 작전의 효과를 최대화 시킬 수 있다는 의미다. 해전에서는 '비대칭전력'으로 평가받고 있다.

전문가들은 20% 이하 우랴늄 농축이 핵무기와는 무관하다고 말하고 있다. 핵무기용으로는 고농축이 필요하고, 20%이하 농축은 국제사회에서도 동력원으로 활용되고 있다는 설명이다.