우리나라는 10년 넘게 OECD국 중 자살률 1위를 차지해 교통사고에 이어'자살공화국'의 불명예를 안고 있다. 인구 10만명 당 29.5명이 자살하는 나라가 된 것이다. 이제 20여년간 연평균 5.2%씩 증가해 온 자살을 제어할 특단의 대책이 요구되는 시점이다. 자살이 반인륜적행위임은 물론 반국가적·반사회적 행위라는 인식을 확산시켜야 하는 상황에 처했다. 특히, 공인의 자살은 '베르테르 효과'가 뒤따르기 때문에 정부차원에서 예방대책이 시급하다.

복지부에서 운영하고 있는 자살예방전화(1577-0199) 상담자는 "공인 즉, 사회적 영향력이 큰 연예인·공직자· 경제인·체육인·예술인 등은 법적· 도덕적으로 모범된 삶을 살아야 하고'죽음'까지도 일반인들에게 영향을 줄수있다는 사실을 간과해선 안 된다"면서 "우리나라가'자살공화국'에서 벗어나려면 우선 공인들과 사회지도층을 중심으로'자살은 사회악'이라는 공감대가 형성돼야 한다"고 강조했다.

이처럼 유명인의 자살은 명예회복과 부당한 대접과 진실을 규명하기 위해서 또는 사회적 경각심을 환기시키기 위해서 등 개인적이지만 사회적인 관계와 얽혀 있는 경우가 많다.

최근 자살과 사회적 관계에 대해 조사한 남윤영 교수(연세대 의대)는 "자살로 인한 피해는 자살자뿐만 아니라 최소한 6명 이상의 주위 사람들에게 심리적, 정서적인 영향과 자살 위험을 전염 시킨다"면서 "일반인이 아닌 유명인의 자살은 이 보다 훨씬 많은 영향을 주기 때문에 자살과 자살시도는 의료비지출의 주요 원인이 된다"고 말했다.

통계청 발표에 따르면 우리나라의 자살률은 10대~30대 사망 원인 중 2013년부터 1위를 차지해 심각한 국가적 차원의 문제가 되고 있다.

세계 각국에서는 자살 문제에 대처하기 위해 자신들의 상황에 맞는 국가 차원의 자살 예방 전략을 개발 운영하고 있다. 그러나 국가들마다 자살의 특징이 사회, 경제, 문화적 배경에 따라 서로 다르고, 같은 나라에서도 시대에 따라 사회, 경제적인 상황의 변화로 자살의 특징도 함께 변화할 수 있다.

남 교수는 "자살의 문제에 대해 효과적으로 대처하기 위해서는 자살의 사회경제적인 특징을 파악하고 이를 근거로 한 전략적인 접근이 필요하다"고 강조한다.

우리나라에서 자살과 사회적 관계는 통계청의 자살사망률을 보면 확인 할 수 있다. 자살사망율은 1998년에 이르러 정점에 이르렀다가 이후 약간 감소했지만 최근 경기침체와 함께 다시 증가하는 양상이다. 더욱이 자살과 관련된 사회의 부정적 시각에 의해 자살이 실제보다 적게 통계에 잡히고 있다는 것은 많은 나라에서 보고 되고 있는 사실이다. 즉, 우발적인 중독이나 교통사고 등 자살의 의도를 갖고 수행된 사고사의 상당부분이 자살이외의 사망으로 분류되고 있는 현실이다. 이처럼 자살에 대한 사회적 부정적 시각이 강한 우리나라의 경우엔 자살에 의한 사망은 실제보다 훨씬 더 많을 것으로 추정된다.

한국자살예방협회 관계자는 "가정이나 사회에서 중추적인 역할을 담당하는 남녀 25세부터 44세 사이의 자살이 전체 자살에서 차지하는 비중이 크다는 점은 자살이 우리나라에서 사회·경제적으로 미치는 영향이 큰 것을 시사하고 있다"면서 "또 노인들의 자살이 다른 서구 국가들보다 매우 높은 수준이며 현재 고령화 사회로 진입한 이후 계속 증가하고 있는 추세다. 노인들의 자살 위험에 대한 개입과 예방 대책의 마련이 시급하다"고 지적했다.

이처럼 자살이 더 이상 개인 문제가 아니라 사회적인 문제라는 사실을 정부는 인정해야 한다. 그래야 제대로 된 자살 예방대책이 나올 수 있기때문이다.