로켓도 이젠 재활용 시대…아마존 '제프 베조스'의 실험 성공

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[메트로신문 송병형기자] 사상 최초로 하늘로 솟아 오른 로켓이 다시 발사장으로 돌아오는 데 성공했다. 아마존의 제프 베조스가 설립한 민간우주개발회사 블루오리진사가 만든 뉴세퍼드 로켓이다. 로켓 재활용 시대가 열리면서 값싼 우주여행도 머지 않아 실현될 것으로 기대된다.

24일(이하 현지시간) 워싱턴포스트(WP)를 비롯한 외신에 따르면 블루오리진사는 전날 오후 12시 21분 미국 텍사스주 서부 밴 혼 인근의 회사 소유 로켓발사장에서 뉴세퍼드 발사 실험을 실시해 로켓을 회수하는 데 성공했다. 실험의 성공 사실은 다음날 동영상과 함께 발표했다. 블루오리진사는 지난 4월 발사 실험에서는 유압 시스템에 문제가 생겨 실패한 바 있다.

블루오리진이 공개한 동영상에서 뉴세퍼드는 지상에서 100km 높이까지 올라가 머리 부분의 무인 캡슐을 분리시켰다. 이어 지상 약 1500m 상공에서 착륙기어를 내리며 역분사를 시작, 시속 7km까지 속도를 줄이며 발사 8분만에 지상에 착륙하는 데 성공했다. 내려오는 도중에 높은 고도에서 부는 시속 약 192km의 강한 옆바람을 뚫고도 착륙 예정 지점에서 불과 1m37cm가량 떨어진 지점에 착륙하는 정확도를 자랑했다. 무인 캡슐은 낙하산으로 지상에 착륙했다.

이제까지 미 항공우주국(NASA)을 비롯한 기존의 우주개발기구에서 사용한 로켓들은 발사후 불에 타거나 내려오면서 바다로 추락하는 등 일회용품에 그쳐 왔다. 이로 인해 우주산업은 막대한 비용이 들어가는 대표적인 '돈 먹는 하마'와 같은 존재였다. 이번 블루오리진사의 성공은 우주산업 가격파괴의 신호탄인 셈이다.

대중을 위한 우주시대를 꿈꾸며 블루오리진사를 설립한 베조스는 자신의 트위터에 "재활용 로켓은 정말 보기 드문 성공이다. 착륙을 통제하는 것이 쉽지 않았지만 해냈다"며 흥분을 감추지 못했다.

베조스는 ABC 방송에 출연해서는 "우주선 사업에서 비싼 로켓을 한 번 쓰고 버리는 건 보잉 747 여객기를 타고 한 번 외국에 다녀온 뒤 이를 버리는 것과 같다. 그러면 항공권이 얼마나 비쌀지 상상을 해보라"고 말했다.

CBS 방송에 출연해서도 "로켓 회수는 우주여행 비용을 완전히 바꿀 '게임 체인저'이다. 우주에서 인류가 살고 일하며 태양계를 계속 탐험할 수 있도록 하자는 우리의 장기 목표를 볼 때 로켓 재활용은 이를 구현할 결정적인 사건"이라고 말했다.

블루오리진사는 로켓 회수와 관련한 남은 과제를 해결하기 위해 앞으로 2년간 추가 실험을 계속할 계획이다.

블루오리진사에 남은 과제는 우선 로켓을 지구궤도 너머 우주까지 올려 보낸 뒤 회수하는 일이다. 이번 실험은 지구 저궤도에서 이뤄졌다. 이 때문에 경쟁자인 테슬라의 엘론 머스크는 자신의 트위터에 "축하한다. 그러나 우주와 궤도의 차이를 명확히 구별하는 것이 중요하다"고 말했다. 테슬라는 스페이스X를 설립해 펠컨9 로켓을 개발 중이다.

사람을 태울 수 있다는 자신감을 얻는 일도 중요한 과제다. 뉴세퍼드는 우주비행사 앨런 세퍼드의 이름에서 나왔다. 세퍼드는 1961년 5월 미국 최초로 지구궤도 비행에 성공한 우주인이다. 당시 대통령이던 존 F. 케네디는 "미국은 앞으로 10년 내에 사람을 달에 착륙시키고, 지구로 무사히 돌아오게 하는 목표를 달성하겠다"고 선언했다. 이후 제미니 계획을 거쳐 아폴로 계획에서 미국은 달착륙에 성공한다. 1969년 7월의 일이다. 블루오리진사가 뉴세퍼드 로켓을 통해 이루고자 하는 목표가 무엇인지를 짐작하게 한다.

이와 관련해 블루오리진사는 차세대 로켓 엔진인 'BE-4' 엔진을 개발하고 있다. 뉴세퍼드는 액체연료를 사용하는 'BE-3' 엔진을 사용하고 있다. 이 엔진은 달착륙 시절부터 사용돼 온 엔진이다. 블루오리진사는 새로운 엔진을 2019년까지 새로운 로켓에 장착할 계획이다. 새 로켓의 이름은 '빅브라더(큰형)'이다. 블루오리진사는 이와 함께 플로리다주 케이프 커내버럴의 케네디 우주센터 인근에 로켓 제조와 최고의 발사시설을 갖춘 우주탐사파크도 짓는다.