올해 미국 프로야구 메이저리그(MLB)에서는 한국 선수들과 일본 선수들의 맞대결이 여느 해보다도 뜨거울 전망이다.

2016년 메이저리그에서는 한국인 선수 7명이 활약한다. 추신수(34·텍사스 레인저스), 류현진(29·로스앤젤레스 다저스), 강정호(29·피츠버그 파이리츠) 등 기존 선수들 외에도 박병호(30·미네소타 트윈스), 김현수(28·볼티모어 오리올스), 오승환(34·세인트루이스 카디널스) 등이 새롭게 가세했다.

여기에 '룰 5 드래프트'를 거쳐 로스앤젤레스 에인절스 유니폼을 입은 거포 유망주 최지만(25)도 빅리그 규정(룰 5 드래프트 이적 선수는 다음해 팀 25인 로스터에 반드시 포함)에 따라 메이저리그에 데뷔할 가능성이 높다. 한국과 일본에 이어 미국 진출까지 선언한 이대호(34)가 메이저리그 구단과 계약에 성공한다면 한국인 '빅리거'는 8명으로 늘어난다.

이는 올해 메이저리그에서 뛸 것으로 보이는 일본인 선수와 같은 수다. 일본에서는 스즈키 이치로(마이애미 말린스)를 비롯해 이와쿠마 히사시·아오키 노리치카(시애틀 매리너스), 다르빗슈 유 (텍사스), 우에하라 고지·다자와 준이치(보스턴 레드삭스), 다나카 마사히로(뉴욕 양키스), 그리고 올해 새롭게 진출한 마에다 겐타(다저스) 등이 메이저리그에서 뛴다.





이 중에서 같은 팀인 한국과 일본 선수는 추신수와 다르빗슈, 류현진과 마에다 뿐이다. 팀 승리와 나라의 자존심을 걸고 한국과 일본 선수들은 각 팀의 중추인 상대 나라 선수를 넘어설 수밖에 없는 상황이다.

이대호의 메이저리그 진출을 가정한다면 한국인 타자는 6명이 된다. 이에 반해 일본은 이치로와 아오키를 제외한 6명이 모두 투수다.

한국 선수들은 아메리칸리그(4명), 내셔널리그(3명)에 고루 분포해 있다. 그러나 일본 선수들은 아메리칸리그(6명)에 주로 있다. 추신수·박병호·김현수·최지만 등 한국인 타자들이 이와쿠마·다르빗슈·우에하라·다자와·다나카 등 일본 투수들과 자주 맞붙을 것으로 예상된다.

어깨를 수술하고 복귀하는 류현진과 카디널스의 셋업맨 오승환은 이치로와, 일본의 샛별 마에다는 강정호와 투타 대결을 준비한다.







두 나라 선수들의 활약은 내년 3월에 열리는 제4회 세계 야구 최강국 결정전인 월드베이스볼클래식(WBC)에서 한국과 일본의 성적과 직결될 가능성이 크다. 부상이나 구단의 특별한 제약이 없다면 이들 선수들이 두 나라 대표팀 유니폼을 입는 것이 확실시되기 때문이다. 메이저리그에서 직접 상대하는 타자와 투수의 정보와 경험은 상대 전력을 연구하는 데 결정적이다.

2008년 베이징올림픽과 지난해 프리미어 12대회에서 정상에 오른 한국은 내년 WBC 첫 우승으로 국제대회 '트리플 크라운' 달성에 도전한다.

지난해 프리미어 12에서 한국에 굴욕적인 패배를 당한 일본도 WBC를 통해 급반등을 시도할 것으로 예상된다. 올해 메이저리그에서 뛰는 한국과 일본 선수들의 활약에 기대가 큰 이유다.