세계최초 8회 연속 올림픽 본선 진출에 성공한 신태용호가 '숙적' 일본에 역전패를 당하며 2016 아시아축구연맹(AFC) U-23 챔피언십 준우승에 머물렀다.

신태용 감독이 이끄는 한국 대표팀은 30일(한국시간) 카타르 도하의 레퀴야 스타디움에서 열린 일본과 대회 결승전에서 2-0으로 앞서다 후반에 내리 3골을 내주면서 2-3으로 역전패했다.

한국은 일본과의 올림픽 대표팀 간 경기에서 최근 2연승 뒤 패배를 당해 통산전적 6승4무5패를 기록했다. 올림픽 최종예선 무패행진도 34경기(25승9무)에서 멈췄다.

신태용호의 뒷심이 아쉬운 경기였다. 전반 20분 권창훈(수원)의 선제골과 후반 2분 진성욱(인천)의 골로 2-0으로 앞서가 우승을 눈앞에 뒀던 한국은 후반 추가시간까지 합쳐 막판 26분에 일본에 3골을 내주며 아쉽게 역전패를 당했다. 막판까지 재동점골을 노렸지만 끝내 득점에 실패했다.

그러나 이번 경기로 신태용호는 '역대 최약체' '골짜기세대'라는 수식어와 작별하게 됐다. 준우승이라는 성과는 대회 이전까지 누구도 예상하지 못한 결과였기 때문이다. 신태용 감독이 "우승이 목표"라고 이야기할 때도 축구 관계자들은 한국이 이번 대회에서 올림픽 본선진출 티켓을 확보할 수 있을지 장담하지 못했다.

실제로 대표팀은 이번 대회에서 불안한 모습을 자주 드러냈다. '심판의 오심 탓에 이겼다' '수비가 불안하다'는 등의 비판도 나왔다. 그러나 대표팀은 경기마다 발전하는 모습을 보였다.

이번 대회가 낳은 최고의 스타 황희찬(잘츠부르크)의 활약도 그랬다. 황희찬은 이번 대회에서 우즈베키스탄과의 1차전에서 페널티킥을 유도했다. 예멘과의 2차전에서도 도움을 기록했다. 가만 스트라이커로서 골을 넣지 못한다는 조바심 때문인지 경기 도중 실수를 저지르는 장면도 목격됐다.

공격수로서 성장통을 겪은 황희찬에게 신태용 감독은 면담을 통해 "조바심을 내지 말아라. 상대팀 수비를 흔들어주는 것이 네 역할이다"라며 자신감을 불어넣었다. 결국 황희찬은 카타르와의 4강전에서 후반 교체출전한 뒤 3-1 승리의 밑거름이 됐다.

김현(제주)도 경기를 거듭할수록 자신감을 보였다. 황희찬 대신 선발 출전한 4강전에서 최전방에서 적극적으로 공중 볼을 다투고 2선 공격수에게 기회를 내줬다.

수비에서도 선수들의 성장이 눈에 띄었다. 심상민(서울)과 이슬찬(전남)은 빠른 스피드를 앞세워 양쪽 측면에서 안정감을 숙성시켰다. 연제민(수원)과 송주훈(미토 홀리호크)도 상대방의 역습기회에서 끈질기게 수비라인을 지켰다. 수비형 미드필더 박용우(서울)도 4강전에서 틈틈이 리베로의 역할을 맡으면서 공격과 수비의 연결고리 역할을 제대로 했다.

무엇보다도 올림픽 축구 대표팀 선수들이 23세 이하라는 점을 생각하면 향후 이들의 성장 가능성은 더욱 크다. 8회 연속 올림픽 본선 진출이라는 금자탑을 세운 신태용호가 리우올림픽까지 얼마나 더 성장할 수 있을지 관심이 모아진다.