최경주(46·SK텔레콤)가 지난해의 부진을 털어내고 2016년 부활의 시작을 알렸다.

최경주는 2일(한국시간) 미국 캘리포니아주 샌디에이고 토리파인스 골프장에서 끝난 미국프로골프(PGA) 투어 파머스 인슈어런스오픈에서 최종합계 5언더파 283타로 준우승을 차지했다. 브랜트 스네데커(미국)에게 1타 차로 우승을 양보했다.

2011년 5월 플레이어스 챔피언십 이후 4년 8개월 만에 통산 9승째를 올리는 데는 실패했다. 그러나 이전과는 완전히 다른 모습을 보이며 부활의 신호탄을 쏘아올렸다.

지난해 최경주는 극심한 부진에 빠져 있었다. 19개 대회에 출전했으나 10위 내에 든 적이 한 번도 없었다. 25위 안에 이름을 올린 적도 두 번뿐이다.

최경주가 PGA 투어 대회에서 10위 내에 진입한 것은 2014년 6월 트래블러스 챔피언십 공동 2위 이후 약 1년 7개월 만이다.

이번 파머스 인슈어런스오픈은 악천후로 힘든 대회였다. 마지막 4라운드에는 최대 시속 60㎞ 강풍에 비와 낙뢰 예보까지 가세해 경기가 중단됐다. 최경주는 마지막 8개홀을 남기고 공동 2위를 달리는 상황에서 경기를 중단하는 바람에 선두 탈환에 실패했다.

그러나 2∼3라운드 이틀 동안 공동선두를 달리는 모습은 여지없이 강풍을 뚫고 달려 나가는 탱크의 모습이어다. 올해 그의 목표 또한 "우승 한 번 이상"일 정도로 부활 의지가 강하다. 무엇보다도 2011년 플레이어스 챔피언십 우승으로 확보한 5년 동안의 투어 출전권이 올 시즌 만료된다.

이번 준우승으로 최경주는 희망의 발판을 다졌다. 이날 획득한 70만2000 달러(약 8억4000만원)의 준우승 상금으로 그는 상금 랭킹을 176위에서 19위로 끌어올렸다. 페덱스컵 랭킹도 153위에서 22위로 상승해 참가하지 못한 플레이오프 진출 가능성을 높였다.

세계랭킹도 334위에서 137위로 뛰었다. 최경주는 리우올림픽 남자 국가대표팀의 코치로 선임됐지만 일단 올림픽 출전권 확보 기대감도 키웠다.

상승세를 이어가 초봄 전까지 우승을 거두면 지난해 출전하지 못했던 첫 메이저대회인 마스터스 무대를 다시 밟을 수 있다. 그는 지난해 13회 연속 마스터스 출전을 이루지 못해 아쉬움을 삼킨 바 있다.

마흔 후반에 들어선 최경주가 올해 또 한 번의 전성기를 맞아 PGA 투어를 달굴지 기대가 크다.