골프 세계랭킹 1위 탈환을 노리는 로리 매킬로이(북아일랜드·3위)가 1위 조던 스피스(미국)와 미국 본토에서 재격돌한다.

매킬로이는 2년 전만 해도 차세대 골프 황제 0순위로 꼽히며 세계랭킹 1위를 질주했다. 그러나 지난해 여름에 발목 부상을 당하면서 부진에 빠졌다. 유럽프로골프투어에서는 상금왕을 차지했지만 미국프로골프(PGA) 투어에서는 빼어난 성적을 내지 못해 아쉬움을 남겼다.

매킬로이는 18일(한국시간) 미국 캘리포니아주 리비에라 컨트리클럽(파71·7322야드)에서 개막하는 PGA 투어 노던트러스트 오픈에 출전한다. 매킬로이가 이 대회에 출전하는 것은 처음이다.

특히 이번 대회는 매킬로이와 스피스의 맞대결로 골프 팬의 관심을 사로잡을 전망이다.

스피스는 지난 1월에 열린 PGA 투어 현대토너먼트 오브 챔피언스에서 우승을 차지했다. 그러나 지난달 24일 아랍에미리트에서 끝난 유럽투어 아부다비 챔피언십에서는 스피스가 공동 5위에 오르며 공동 3위였던 매킬로이에 약간 밀렸다. 스피스가 미국 본토 대회에서는 매킬로이의 도전에 어떻게 응수할지 관심을 끈다.

그러나 매킬로이와 스피스 모두 이 대회에서 우승한 적이 없다. 지난해 챔피언은 재미동포 제임스 한(35)이다.

두 살 때 미국으로 이민 간 제임스 한은 작년 대회 마지막날 강호 더스틴 존슨(미국)과 연장전 끝에 승리를 거뒀다. 우승 뒤 신발 가게와 골프용품 매장 등에서 힘겹게 살았던 나날을 밝혀 화제가 되기도 했다. 제임스 한은 타이틀을 방어하기 위해 당연히 출전한다.

한국 선수로는 최경주(46·SK텔레콤)가 출전해 우승에 도전한다. 최경주는 지난달 파머스 인슈어런스 오픈에서 준우승을 하고 피닉스 오픈에서 공동 17위에 오르며 상승세를 탔다. 하지만 지난주 페블비치 프로암에서는 컷 탈락하는 바람에 상승세가 한풀 꺾였다.

최경주는 이번 대회가 열리는 리비에라 골프장을 장타자보다는 정교한 샷을 날리는 선수가 유리하다고 평가했다. 그는 "대회 코스인 리비에라 골프장은 페어웨이가 좁고 그린이 딱딱하다"며 "정교한 아이언샷으로 승부를 내겠다"고 말했다.

이밖에도 노승열(25·나이키골프), 김민휘(24), 김시우(21·CJ오쇼핑) 등 한국 선수들이 이번 대회에 출전한다.