리듬체조 요정' 손연재(22·연세대)가 올 시즌 첫 국제대회인 모스크바 그랑프리에서 개인 최고점을 기록하며 은메달을 목에 걸었다.

손연재는 20일(이하 현지시간) 러시아 모스크바의 드루즈바 스포츠콤플렉스에서 열린 '2016 모스크바 그랑프리' 개인종합 둘째 날 곤봉에서 18.366점, 리본에서 18.166점을 받았다.

전날 열린 후프에서는 18.066점, 볼에서는 18.366점을 얻어 4종목에서 모두 18점대를 찍었다. 합계 72.964점으로 알렉산드라 솔다토바(74.066점·러시아)에 이어 은메달을 목에 걸었다. 동메달은 72.682점을 기록한 러시아의 아리나 아베리나가 차지했다.

손연재는 2011년부터 2월 모스크바 그랑프리에 지난해를 제외하고 매년 출전해왔다. 시상대에 선 것은 이번이 처음이다. 첫 출전한 2011년에는 개인종합 19위를 기록했고 2012년 18위, 2013년 10위, 2014년 6위를 차지해 해마다 가파른 상승세를 보였다.

러시아체조연맹이 주관하는 모스크바 그랑프리는 리듬체조 최강국인 러시아 선수들이 대거 출전하는 대회다. 국가당 출전 선수의 수를 제한하는 국제체조연맹(FIG) 주관의 월드컵 대회나 세계선수권대회보다 훨씬 더 경쟁이 치열하다. 손연재는 치열한 경쟁 속에서 값진 은메달을 따내며 올림픽을 앞두고 커다란 자신감을 쌓았다.

손연재가 이날 획득한 4종목 합계 72.964점은 지난해 8월 소피아 월드컵에서 기록한 72.800점을 넘어서는 개인 최고점이다. 볼과 곤봉에서도 나란히 18.366점을 얻으며 역시 개인 최고점을 찍었다. 종전까지 볼과 곤봉 최고 점수는 역시 소피아 월드컵에서 각각 기록한 18.300점, 18.350점이었다.

손연재는 아직 새 프로그램에 몸에 익지 않은 상황이다. 곤봉 같은 경우에는 국가대표 선발전 직전에 음악을 교체했다. 이번 모스크바 그랑프리에서는 편곡을 달리하는 등 실험을 거듭하고 있다.

예상대로 이날 곤봉과 리본에서는 작은 실수가 불거졌다. 그러나 고득점을 얻는데 장애물로 작용하지는 않았다. 그만큼 손연재 프로그램의 난도 자체가 지난 시즌보다 부쩍 높아졌다는 의미다.

손연재는 대회를 거듭하면서 눈을 감고도 연기를 펼칠 수 있을 정도로 프로그램에 녹아들면 자연스럽게 점수도 상승곡선을 그릴 것으로 예상된다. 그 경우 그동안 손연재가 넘지 못했던 벽이었던 18.5점대 이상을 돌파하는 것도 시간문제가 될 것으로 보인다.

손연재가 전 종목에서 18점대 후반을 찍을 수 있다면 오는 8월 브라질 리우데자네이루에서 열리는 올림픽에서 진정한 승부가 가능해진다.

한편 손연재는 후프(5위), 볼(3위), 곤봉(4위), 리본(3위) 등 상위 8명이 진출할 수 있는 종목별 결선에 모두 이름을 올렸다. 21일 열리는 종목별 결선에서 추가 메달 획득에 도전한다.