모스크바 그랑프리에서 개인종합 은메달을 차지하며 기분 좋게 올 시즌을 시작한 '리듬체조 요정' 손연재(22·연세대)가 두 번째 여정에 나선다.

손연재는 오는 26~28일(현지시간) 핀란드 헬싱키 인근 에스포의 에스포 메트로 아레나에서 열리는 국제체조연맹(FIG) 리듬체조 월드컵에 출전한다.

지난주 모스크바 그랑프리와 마찬가지로 대회 첫날인 26일에는 후프와 볼 개인종합 예선이 펼쳐진다. 27일에는 곤봉과 리본 개인종합 예선을 치러 4종목 합계 점수로 개인종합 메달 수상자를 가린다. 대회 마지막 날인 28일에는 각 종목 상위 8명이 출전하는 종목별 결선이 열린다.

손연재는 개인종합 예선 C조에 속해 있다. 손연재가 출전하는 C조 후프와 볼 예선은 한국시간으로 27일 오전 12시25분~오전 1시25분, 곤봉과 리본 예선은 27일 오후 11시40분~28일 오전 12시40분에 열린다.

에스포 월드컵은 국제체조연맹 공인 대회다. 특히 이번 대회에는 우크라이나의 에이스인 간나 리자트디노바가 출전 선수 명단에 이름을 올려 눈길을 끈다. 리자트디노바는 러시아체조연맹에서 주관한 모스크바 그랑프리에는 러시아와의 껄끄러운 외교적 관계 때문에 불참했다.

리자트디노바는 멜리티나 스타뉴타(벨라루스)와 함께 리우 올림픽에서 손연재의 실질적인 경쟁자로 손꼽힌다. 이번 에스포 월드컵은 손연재와 리자트디노바가 올 시즌 처음으로 대결을 벌인다는 점에서 관심이 모아진다.

손연재는 지난해 광주 하계유니버시아드를 제외하고는 지난 시즌에 스타뉴타와 리자트디노바를 넘어서지 못했다. 지난해 세계선수권에서도 손연재는 개인종합 11위에 그친 반면 스타뉴타는 동메달을 획득했고 리자트디노바는 5위에 올랐다.

이번에는 손연재가 새 프로그램을 선보이기에 지난해와 다른 결과가 예상된다. 손연재는 새 프로그램에서 장기인 포에테 피봇의 난도를 높였으며 댄싱 스텝도 프로그램 곳곳에 배치했다. 올림픽을 겨냥한 프로그램이다.

또한 리본에서는 공식 프로그램 배경음악으로는 처음으로 탱고 음악인 '리베르탱고(Libertango)'를 선택했다.

손연재는 지난주 모스크바 그랑프리에서 개인종합 4종목 합계 72.964점으로 개인 최고점을 기록하며 은메달을 목에 걸었다. 모스크바 그랑프리에서 스타뉴타를 제친 손연재가 이번 에스포 월드컵에서 리자트디노바까지 넘어선다면 리우 올림픽에서의 메달 획득 전망은 한층 더 밝아진다.