'리듬체조 요정' 손연재(22·연세대)가 모스크바 그랑프리에 이어 에스포 월드컵에서도 개인종합 은메달을 수확했다.

손연재는 27일(이하 현지시간) 핀란드 수도 헬싱키 인근 도시 에스포의 에스포 메트로 아레나에서 열린 국제체조연맹(FIG) 리듬체조 월드컵 개인종합 둘째 날 리본에서 18.400점, 곤봉에서 18.400점을 받았다.

전날 볼에서 18.350점, 후프에서 18.400점을 받은 손연재는 합계 73.550점으로 알렉산드라 솔다토바(73.750점·러시아)에 이어 은메달을 차지했다.

지난주에 열린 모스크바 그랑프리에서 72.964점(후프 18.066점, 볼 18.366점, 곤봉 18.366점, 리본 18.166점)으로 개인 최고점을 경신했던 손연재는 1주일 만에 다시 개인 최고점을 새로 썼다.

이번 대회에는 '러시아의 신성' 솔다토바가 출전했다. 그러나 세계 1위 야나 쿠드랍체바와 강력한 2인자 마르가리타 마문 등 세계적인 '투톱' 선수들은 출전하지 않았다.

특히 손연재의 올림픽 경쟁자 중 한 명인 우크라이나의 에이스 간나 리자트디노바가 이 대회에 출전해 두 선수의 올 시즌 첫 맞대결에 관심이 모아졌다.

결과는 기대 이상이었다. 손연재는 리자트디노바(73.250점)는 물론 또 다른 올림픽 경쟁자인 멜리티나 스타뉴타(73.100점)를 각각 3위, 4위로 한꺼번에 밀어내며 올림픽 전망을 밝혔다.

손연재는 비록 자신이 목표로 한 18.5점대 이상에는 미치지 못했다. 그러나 이에 근접한 기량으로 기대감을 키웠다. 잔 실수를 줄이고 프로그램의 완성도를 좀 더 끌어올린다면 18.5점대 돌파는 것은 시간문제다.

손연재는 4종목 모두 상위 8명이 진출할 수 있는 종목별 결선에 모두 이름을 올렸다. 오는 28일 열리는 종목별 결선에서 추가 메달 획득에 도전한다.