경기 침체가 장기화되면서 한계기업이 급증하고 있다. 한계기업 또는 좀비기업이란 기업들이 영업이익으로 은행의 이자조차 갚을 수 없는 상태가 오래 지속되는 기업을 말한다. 금융당국은 엄격한 신용위험평가를 통해 이들 한계기업에 대한 강력한 구조조정 방침을 밝혔지만 진행 속도에 탄력이 붙질 않고 있다.

지난해 금융감독원의 정기 및 수시 신용위험평가에서 구조조정 대상 업체로 선정된 곳은 총 54곳(C등급 27개, D등급 27개)으로 전년보다 20개나 늘었고 2010년 65개 이후 최대 규모를 기록했다. 이로써 금융권 신용 공여액도 총 19조6000억원으로 역대 최대 규모로 늘었다.

금융당국은 C등급 기업에 대해 채권금융기관 주도의 워크아웃을 통한 신속한 금융지원과 자구계획 이행을 추진하는 한편 D등급 기업은 추가적인 금융지원 없이 자체적인 정상화를 추진하도록 하거나 법정관리 신청을 유도할 계획이라고 밝혔다.

하지만 현재 구조조정이 진행 중인 기업은 10% 정도에 불과해 기업부실이 금융부실로 이어지는 것 아니냐는 우려가 커지고 있다.

특히 이들 한계기업이 당국의 눈을 피해 제2금융권·사채 등 외부 차입에 의존하며 생명을 연장하는 사이 은행들의 부실채권 규모는 갈수록 커지고 있다는 지적이다.

한국은행에 따르면 지난해 말 기준 17개 국내 은행의 부실채권 잔액은 28조5000억원으로 2000년(42조원) 이후 최대치를 기록했다. 부실채권 비율도 1.71%로 계속 증가하고 있다.

한계기업이 지속적으로 늘고 있다는 점도 문제다.

실제로 3년 연속 이자비용보다 영업이익이 적은 한계기업은 2014년 말 3295개로 2009년보다 22%(597개) 증가했다. 작년 말 기준으로는 한계기업이 더 늘었을 것이란 분석이다.

은행권 한 관계자는 "올해 4월 총선, 내년 대선 등 정치적 이슈에 구조조정에 소극적인 분위기"라며 "기업대출 연체가 늘면 정상 기업대출에 대한 잣대도 까다로워질 것"이라고 우려했다.

전문가들은 기업대출이 추가로 부실화할 가능성이 높다고 지적한다. 한계기업에 대한 구조조정 시기를 늦출수록 위험은 커진다는 것을 잊어서는 안 될 것이다.