올 시즌을 끝으로 현역 은퇴를 앞두고 있는 박세리(38·하나금융그룹)가 미국여자프로골프(LPGA) 투어 US여자오픈으로 미국 무대 고별전을 갖는다.

특별초청 선수 자격으로 US여자오픈에 출전한 박세리는 7일(한국시간) 대회가 열리는 미국 캘리포니아주 샌마틴 코르데바예 골프장에서 연 기자회견을 통해 "이번 대회가 미국에서 출전하는 마지막 대회가 될 것"이라며 현지 언론에 작별 인사를 전했다.

박세리는 1998년 US여자오픈에서 당시 20세 나이에 한국 선수로는 처음으로 우승을 차지했다. 이후 십 수 년 동안 한국 여자골프 선수들을 이끌고 미국여자프로골프(LPGA) 무대를 누볐다.

LPGA 투어에서 5번의 메이저 타이틀을 포함해 25승을 거둔 박세리는 2007년 30세 나이로 LPGA 명예의 전당에 가입했다. 한국선수로는 처음이었다.

1998년 박세리가 US여자오픈에서 우승할 당시만 해도 LPGA 투어에 한국 선수는 그가 유일했다. 그러나 지금은 여자골프 세계랭킹 상위 125위 이내에 한국 선수는 50명이나 된다. 상위 25위 이내에도 11명의 한국 선수가 있다.

디펜딩 챔피언 전인지(22·하이트진로)를 포함해 최근 11차례의 US여자오픈 중 7번을 한국 선수가 우승했을 정도로 한국 여자골프는 세계 최강으로 군림하고 있다. 박세리가 이들 한국 선수들이 LPGA 투어에서 활약할 수 있도록 이끌었다.

골프 선수로서는 누구보다 성공적인 선수 생활을 한 그다. 그러나 골프 이외의 삶에서는 행복을 느끼지 못했다.

박세리는 "사람들은 내가 젊은 나이에 굉장한 성공을 이뤘다고 생각한다. 많은 돈을 벌었고 진정으로 대단해 보이기도 한다. 그러나 개인적으로 늘 행복했던 것은 아니다"고 말했다.

그는 "늘 골프만 생각했다. 18홀을 돌고 나면 우승 트로피를 들고 있었지만 경기를 마치고 숙소로 돌아오면 외로움을 느꼈다"며 "조금은 재미있는 일이 있었으면 했지만 그런 시간이 내게는 주어지지 않았다"고 돌아봤다.

박세리는 올 시즌을 끝으로 은퇴를 계획하고 있다. 이번 US여자오픈은 미국 무대에서 치르는 마지막 대회가 된다. 은퇴 이후에는 한국에서 골프 아카데미를 운영하며 자신의 경험을 어린 선수들에게 전수할 계획이다.

박세리는 "은퇴를 하고 미래 골프선수들에게 어떻게 준비해야하는지 도울 것"이라며 "개인과 선수로서 조화로운 삶을 살아갈 것인가를 준비하는 데 도움을 주고 싶다"고 말했다.

그는 "모두가 최선을 다한다. 매 경기마다 110%의 힘을 쏟아 붓는다. 그러나 정작 중요한 것은 그것을 즐기고 있느냐는 것이다"라며 "그것을 즐기고 있을 때 더 좋은 성공이 기다리고 있는 법"이라고 조언했다.