잡힌 상태, 시기, 장소, 가공 방법에 따라 40여개의 이름으로 불리는 국민 생선 '명태'.

바닷물 온도 상승과 과도한 어획으로 동해안에서 사라졌던 명태가 다시 돌아올 날도 멀지 않아 보인다.

해양수산부는 11일 우리나라가 세계 최초로 명태 완전양식기술 개발에 성공했다고 밝혔다.

이번 기술개발로 명태의 수정란을 인공적으로 생산·부화시켜 1세대 어미로 키운 후, 다시 2세대 수정란을 생산하는 순환체계를 구축하게 된 것이다.

해수부는 명태 자원의 회복을 위해 2014년부터 국립수산과학원 동해수산연구소, 강원도 해양심층수수산자원센터, 강릉원주대 등이 공동 참여한 '명태 살리기 프로젝트'를 추진해왔다.

해수부는 우선, 지난해 유상으로 수집한 자연산 어미 1마리로부터 수정란 53만 립을 확보해 1세대 인공종자 생산에 성공했다.

이어 지난해 12월 20㎝ 정도로 성장한 인공 1세대 명태 중 1만 5000마리를 강원도 고성 앞바다에 방류하는 한편, 특별히 200여 마리를 선별해 산란이 가능한 어미(35cm 이상)로 키웠다.

이 중 7마리가 지난 9월 18일부터 산란에 성공했고 수정란 10만여 개 중 10월 6일 기준 부화한 3만여 마리가 0.7㎝ 전후로 성장해 명태 완전양식에 성공한 것이다.

자연 상태의 명태는 만 3년 후에 산란이 가능한 정도로 성숙하는 것으로 알려져 있다. 그러나 국립수산과학원 동해연구소는 이 기간을 단축하기 위해 해수 온도를 명태의 적정 수온인 10℃로 유지하는 한편, 10℃에서도 생존하는 저온성 먹이생물과 고도불포화지방산(EPA, DHA)을 강화한 고에너지 명태 전용 배합사료를 개발했다.

그 결과 명태의 성숙 기간을 부화 후 3년에서 약 1년 8개월로 단축할 수 있었다.

명태 인공양식 기술은 그간 일본의 명태 1세대 인공종자 생산 외에 별다른 진전이 없었지만 우리나라가 완전양식기술 개발에 세계 최초로 성공하면서 한 단계 진전을 이루게 됐다.

이는 지난 6월 세계에서 두 번째로 성공한 뱀장어 완전양식기술 개발과 함께 한국이 세계 최고 수준의 수산 기술력을 보유하고 있음을 보여주는 대표적 사례라 할 수 있다.

해양수산부 윤학배 차관은 "이번 기술 개발로 동해안의 명태를 국민들에게 공급할 수 있는 가능성이 높아졌다"며 "장기적으로 지역 어업인 소득증대는 물론 수입대체에 따른 경제적 효과도 클 것으로 기대된다"고 말했다.

해수부는 앞으로도 '명태 살리기 프로젝트' 참여기관과 명태 완전양식기술을 공유하는 한편, 명태 종자를 전문적으로 생산하는 시설을 확충해 명태 종자 대량 생산을 추진할 예정이다.

한편, 명태는 조선시대 명천(明川) 지방에 사는 태(太)씨 성의 어부가 처음 잡아서 명태(明太)라고 불렸지만 본명은 북어(北魚)다. 원산 앞바다가 대표적 산란지여서 원산 말뚝이라고도 한다.

명태는 먹거리는 물론 관혼상제나 무속, 속담 등 우리 생활에 깊숙이 연결돼 있다. 고사를 지내고 난 뒤 가게나 이사한 집의 문 위에 북어를 걸어 놓는 것은 물고기처럼 눈을 뜨고 밤에도 잡귀나 액운이 들어오지 못하도록 감시하라는 뜻이다. 또 액땜의 용도로 사용되는 게 북어고, 똑같은 것을 놓고 서로 다툴 때 쓰는 속담 '명태니 북어니 한다.'는 말도 있다.