최근 '대사체 생산 농업(metabolite farming)'이 주목 받고 있는 가운데 '식물성 에스트로겐'이 많이 함유된 콩잎을 생산하는 기술이 개발돼 관심을 모으고 있다.

농촌진흥청은 경상대학교 박기훈 교수팀이 일반 콩잎에서 식물성 에스트로겐이라 불리는 '이소플라본'이 다량 함유된 기능성 콩잎(파바톤 콩잎)의 재배기술 개발에 성공했다고 2일 밝혔다.

대사체 생산 농업은 농산물의 주요 활성물질의 함량을 높여 작물의 가치를 높이는 농법을 말한다.

에스트로겐은 여성의 건강 유지를 위한 대표적인 호르몬으로 중년 이후에 급속히 감소해 다양한 대사성 및 갱년기 질환, 피부노화의 주요 원인이 되는 것으로 알려졌다. 이런 증상 개선을 위해 현재 에스트로겐 호르몬제제를 사용하고 있으나 부작용 우려로 대체제인 이소플라본과 같은 식물성 에스트로겐(Phytoestrogen)에 대한 요구가 높아지고 있다.

박 교수팀은 일반 콩 파종 뒤 50일~60일경에 에틸렌 혹은 에테폰의 처리로 콩잎의 이소플라본 함량을 극대화하는 재배 기술을 개발하고 효능을 밝혀 농업 및 식품소재 분야 학술지 'J. Agr. Food Chem.'에 결과를 게재했다.

박 교수팀은 갱년기 동물모델을 이용해 파바톤 콩잎의 효능을 확인한 결과, 갱년기 증상 완화에 탁월한 효과가 있음을 증명했다.

또 갱년기 동물 모델에서 지방생성 및 뼈 건강 등을 측정했을 때 복부, 내장 및 간 지방 축적 억제 효과가 탁월했으며 골밀도 및 조골세포의 기능향상과 콜라겐 합성도 정상에 가까운 수준을 유지했다.

파바톤 콩잎은 지구상에 존재하는 식물체 중에서 최고 수준의 식물성 에스트로겐을 함유(콩잎 10mg/g∼13mg/g)해 일반 콩(0.4mg/g∼2.3mg/g)보다 5배 이상 높다.

또 파바톤 콩잎은 파종에서 수확까지 60일 이내의 짧은 재배기간으로 2모작~3모작이 가능하고 돌려짓기 혹은 휴경지 등에 이용 가능해 고부가 기능성 소재로 실용화 되면 농가의 소득 증대에 기여할 수 있을 것으로 기대를 모으고 있다.

농촌진흥청 조남준 연구운영과장은 "이번 연구결과는 대사체 생산농업으로 고부가가치를 창출하는 좋은 사례가 될 것"이라며 "농업과 생명공학 기술의 접목은 앞으로 농가의 소득 증대를 가져올 것이며 기술의 실용화를 통해 과학영농이 실현될 것"라고 말했다.