"2017년엔 기관의 모든 지원역량을 집중해 불투명한 경제환경 속에서 중소기업들의 든든한 울타리가 될 수 있도록 최선을 다하겠다."

내수와 수출이 동시에 침체되고 있는 가운데서 대표적인 중소기업 지원기관인 중소기업진흥공단(중진공)도 마음이 바빠졌다.

이를 인식한 듯 임채운 중진공 이사장(사진)은 1일 출입기자들과 가진 간담회에서 '든든한 울타리' 역할을 강조했다.

중진공은 연구개발(R&D) 정책자금, 컨설팅, 국내외 마케팅, 각종 연수 등 중소기업 관련 정부 예산을 집행하는 것이 주업무다. 기업과 미래 창업자들에게 적재 적소의 자금과 컨설팅 등을 지원해 실패율은 줄이고, 성공율은 높이는 모세혈관 역할을 중진공이 하는 것이다.

올해 중진공에게 부여된 정부 예산만 4조5100억원에 달한다. 이 가운데 지난 11월 말까지 집행된 정책자금은 4조4100억원(97.8%)이다.

임 이사장은 "정부가 경기회복을 위해 추경 예산 1조원을 지난 9월에 편성했고, 중진공은 3개월이라는 짧은 기간 동안 현장 인력을 보강하고 제도를 개선해 조기에 집행, 기업들이 경기 침체에서 벗어날 수 있도록 노력했다"면서 "아울러 올해 중소기업 유동성 확보를 위한 정책자금 지원, 우수 인력확보를 위한 내일채움공제, 수출확대를 위해 해외시장 진출 지원 사업 등 지원사업 내실화를 위해 노력했다"고 덧붙였다.

특히 중소기업 우수인력의 장기재직을 유도하기 위해 도입한 내일채움공제는 내년에 더욱 확대할 계획이어서 이와 관련해 중진공의 업무도 더욱 늘어나게됐다.

임 이사장은 "내일채움공제에 대한 기업과 재직자의 관심이 높아져 현재까지 2만명에 가까운 인원이 가입했다"면서 "올 초부터 중점 추진해온 지자체와 공기업과의 협업을 통해 강원도는 올해 목표인 100명의 가입을 끝냈으며 한국서부발전 114명, 한국가스공사 33명이 제도에 가입하는 등 성과를 거뒀다"고 말했다.

앞서 정부는 내일채움공제 가입대상을 내년엔 5만명까지 확대한다고 밝힌 바 있다.

중진공도 이에 발맞춰 가입 접근성을 높이기 위해 금융기관으로 가입창구를 확대하고 가입기업에 대한 연계지원 강화와 세제혜택 확대 등을 위해 계속 노력키로 했다.

이와 함께 중진공은 올해 개성공단 사태가 나면서 89개 피해기업들에게 총 798억원을 지원했다. 또 한진해운 여파로 피해를 입은 중소기업 40곳에는 128억원을 지원하는 등 빠르게 대응했다.

임 이사장은 "정책자금 신청과정에서 발생하는 비효율과 낭비를 없애기 위해 정책자금 사전상담예약제를 지난 6월 도입했다"면서 "제도 개선을 통해 월 평균 2000여개의 중소기업이 이 제도를 활용하고 있으며 기업 만족도를 높이기 위해 시스템을 계속 정비하고 있다"고 설명했다.

중진공이 도입한 '사전상담예약제'는 지난달 중소기업청이 실시한 '2016년도 정부 3.0 및 정상화과제 우수사례 경진대회'에서 비정상의 정상화 부문 최우수상을 수상하기도 했다.

임 이사장은 "해외바이어 발굴 등 수출마케팅 지원사업을 통해 내수 기업의 수출기업화 목표 1200개사를 초과해 10월말 기준으로 2044개사를 지원·발굴했다"면서 "수출 가능성이 있는 기업을 지속 발굴해 해외에서도 통할 수 있는 스타기업 발굴에도 노력하겠다"고 말했다.

중진공은 수출·고용 성과업체에 대한 이자환급 제도도 추가로 도입했다. 올해 지원업체 중 수출성과, 고용창출, 내일채움공제 가입 등 환급대상에 해당할 경우 내년에 최대 2%포인트(p) 이내에서 최대 5000만원까지 이자를 환급받는다.

임 이사장은 "내년엔 정부의 수출·창업·신성장 산업분야 지원 강화와 성과연동형 지원제도 확대 기조에 따라 중소기업의 성장동력을 확보에 집중할 것"이라며 "내년도 경제환경이 더욱 악화될 것이라는 전망속에서 중소기업이 굳건하게 나아갈 수 있도록 중소기업의 든든한 울타리 역할을 하겠다"고 강조했다.

서강대 경영학과 교수 출신인 임 이사장은 한국중소기업학회장, 한국유통학회장 등을 역임한 후 지난해 1월부터 중진공 이사장을 맡고 있다.