최근 중소기업 10곳 중 7곳이 스마트공장의 필요성을 나타낸 가운데 정부가 중소기업에 대한 스마트공장 보급에 나선다.

2일 산업통상자원부에 따르면 올해 2200개 이상의 중소·중견기업에 스마트공장 구축을 지원한다.

작년까지 구축한 2800곳을 합쳐 올해까지 총 5000개의 스마트공장을 구축한다는 방침이다.

스마트공장은 제품 기획, 설계, 생산, 유통 등 전 생산과정에 정보통신기술(ICT)을 접목시켜 최소 비용과 시간으로 제품을 생산하는 지능형 공장을 말한다.

지난 달 16일 중소기업중앙회가 중소제조업체 300곳을 대상으로 실시한 '스마트공장에 대한 중소제조업 의견조사'에 따르면 67.4%가 경쟁력 강화를 위해 스마트공장을 도입할 필요가 있다고 밝힌 바 있다.

스마트공장을 도입할 경우 '생산성 증가', '품질개선', '비용절감'(64.6%) 등의 효과가 있을 것으로 기대하고 있기 때문이다.

실제 정부가 2016년까지 스마트공장 구축을 완료한 1861개 기업을 대상으로 조사한 결과, 23%의 생산성 개선과 46%의 불량률 감소, 그리고 16%의 원가 절감 효과가 나타나 경쟁력이 향상된 것으로 조사됐다.

하지만 이 같은 기대와 성과에도 중소기업들은 투자자금에 대한 부담으로 스마트공장 구축에 소극적이었다.

이에 따라 정부는 우선 올해 스마트공장 구축 지원을 위해 정부예산 905억원과 민간자금 203억원 등 총 1108억원을 투입한다.

올해 상반기 중에 중소기업중앙회 등과 협력해 수요기업 300개를 발굴하고, 이달 안에 스마트공장 공급산업 육성방안을 마련한다는 방침이다.

특히 올해는 에너지 신산업 기술을 적용하는 클린에너지 스마트공장 500곳을 지원하고, 이미 스마트공장을 구축한 기업들에게는 전담 코디네이터를 지정해 지속적인 유지·보수 및 업그레이드를 유도할 예정이다.

이와 함께 올해 991억원을 투자해 스마트공장 핵심 컨트롤러, 센서 등의 R&D를 집중 지원할 계획이다.

산업부는 이 같은 내용을 담은 '2017년 스마트공장 보급·확산 사업 계획'을 확정·공고했다.

스마트공장 구축을 희망하는 기업은 스마트공장 사업관리시스템을 통해 신청절차를 밟으면 된다.

지원대상으로 선정된 기업은 제품설계·생산공정 개선 등을 위한 스마트공장 솔루션 구축비용 및 솔루션 연동 자동화장비·제어기·센서 등의 구입을 지원받을 수 있다.

황교안 대통령 권한대행은 이날 스마트공장을 구축 중인 동양피스톤 반월·시화공장을 방문한 자리에서 "경쟁국과의 기술격차 축소, 제4차 산업혁명에 따른 경쟁심화 등으로 국내 제조업이 어려운 상황에 처해 있다"며 "국내 제조업의 경쟁력 향상을 위해 스마트공장 보급 사업을 적극적으로 추진할 것"이라고 강조했다.