제4차 산업혁명 시대를 맞아 기존산업과 정보통신기술(ICT)과의 융·복합이 활발한 가운데 농업 분야에서도 ICT를 접목한 '스마트팜(Smart Farm)'이 대세로 부상하고 있다.

자유무역협정(FTA) 확산에 따른 농업 경쟁력 약화 속에 ICT와의 융·복합을 통한 농업 고도화가 피할 수 없는 현실로 다가온 것이다.

정부도 이 같은 중요성을 인지하고 올해 시설원예와 축산농가를 중심으로 '스마트팜' 보급 확대에 나서 귀추가 주목된다.

스마트팜은 비닐하우스나 축사에 ICT를 접목해 원격·자동으로 작물과 가축의 생육환경을 적정하게 유지·관리할 수 있는 농장을 말한다.

스마트팜은 작물 생육정보와 환경정보에 대한 데이터를 기반으로 최적 생육환경을 조성해 노동력·에너지·양분 등을 종전보다 덜 투입하고도 농산물의 생산성과 품질을 제고하는 장점을 지니고 있다.

실제 작년 서울대학교 산학협력단이 스마트팜 도입농가 226호를 대상으로 성과분석을 진행한 결과, 생산량은 28% 상승하고, 고용노동비와 병해충·질병은 각각 16%, 54% 감소한 것으로 나타났다.

강원도 원주에서 토마토를 재배하는 오현식(가명·65세)씨는 "스마트팜 도입 전에는 상시 인원이 3명이었지만 도입 후에는 2명으로 줄었다"며 "생산에 참여한 노동력 수가 30% 감소한 반면 생산량은 32% 증가해 1인당 생산량이 60% 이상 향상되는 효과를 봤다"고 말했다.

이 같은 효과를 바탕으로 정부는 올해 기존 시설원예, 축산농가 분야의 스마트팜 보급을 확대하고 대파·인삼 등 노지 밭작물과 수직농장에도 보급하는 등 외연확대에도 나설 방침이다.

5일 농림축산식품부에 따르면 올해까지 시설원예 4000ha와 축사 730호에 스마트팜을 도입할 계획이다.

또 올해 200개 스마트팜 선도농가를 대상으로 생육·환경 빅데이터를 수집하고 기업 등 민간에 개방해 제품성능 제고를 유도할 예정이다.

이와 함께 스마트 원예단지, 새만금 등 간척지를 활용한 농업특화단지 조성 계획 등을 감안해 스마트팜 중장기 보급목표를 설정하고 다음 달 중 '간척지 활용 종합계획'을 수립할 계획이다.

한편, 스마트팜과 관련된 기술 개발도 활발히 진행되고 있다.

지난 달 24일 한국과학기술연구원(KIST) 강릉분원 SFS융합연구단은 충남 천안 송남리 KIST 토마토 시범 농가에서 '작물 생육측정 기반 스마트팜 2.0 기술 시연회'를 열고 스마트폰을 활용한 작물 생육측정 등 스마트팜 2.0 핵심 기술들을 소개했다.

김재수 농식품부 장관은 "6차산업화·스마트팜 확산 등 정부 핵심과제에 대해서는 전략적 지원체계 보완을 통해 미래지행적 첨단 농식품산업 육성의 기틀을 다질 것"이라고 말했다.