박정호 SK텔레콤 사장의 신사업 전략이 자율주행차를 필두로 가시화되고 있다. SK텔레콤의 차세대 통신 기술을 자율주행차에 접목하면, 기술발전에 속도를 붙일 수 있을 것으로 기대된다.

SK텔레콤은 엔비디아와 자율주행 관련 전략적 협약을 체결하고, 공동 기술 개발에 돌입했다고 14일 밝혔다. 자율주행차는 운전자의 조작과 개입 없이 자동차가 자동화돼 설정된 목적지까지 스스로 이동하는 것을 의미한다.

양사는 자율주행차의 핵심 기술인 ▲3D 초정밀 지도(HD맵) 제작 ▲5세대 이동통신(5G) 등 차세대 네트워크 기반 차량 통신(V2X 등) ▲'두뇌' 역할의 자율주행 플랫폼 등 다양한 분야에서 협력하기로 했다.

박정호 SK텔레콤 사장은 지난 2월 'MWC 2017'에서 "엔비디아와 함께 T맵을 고도화해서 적용할 수 있는 서비스를 내놓을 것"이라며 "자율주행은 우리가 제일 잘 할 수 있을 것"이라고 공언한 바 있다.

실제 'T맵'의 빅데이터 분석 알고리즘, 초정밀 위치측위 기술, 초저지연 5G 네트워크 등 SK텔레콤의 기술은 차량 탑재형 인공지능 컴퓨터(엔비디아 드라이브 PX2), 인공지능 슈퍼컴퓨터(NVIDIA DGX-1) 등 딥러닝과 추론을 위한 엔비디아의 하드웨어·소프트웨어와 결합될 예정이다.

특히 양사 협약으로 자율주행차는 차량 대 차량, 차량 대 관제센터·사물인터넷(IoT)과 유기적으로 소통하며 주행하는 기술이 본격적으로 연구될 것으로 전망된다. 그간 자율주행차는 차량에 부착된 센서·카메라 기반의 독립형 기반으로 진화해왔다. 회사 측은 이를 통해 사고 가능성을 낮추는 등 자율주행차의 주행 정확성과 안정성이 크게 개선될 수 있다고 내다봤다.

SK텔레콤과 손잡은 엔비디아는 세계 1위 컴퓨터그래픽장치(GPU) 업체로 자율주행차를 비롯해 가상현실(VR), 증강현실(AR), 클라우드, 자율주행차 등으로 영역을 확장하고 있다. 동시 병렬처리를 위한 수천 개의 작은 코어로 이뤄져 있는 GPU는 막대한 양의 데이터를 처리해야 하는 자율주행차의 필수 요소로 꼽힌다. 지난 1월 'CES'에선 자사 자율주행 시스템이 탑재된 차량으로 자율주행 시연을 선보이기도 했다.

SK텔레콤은 엔비디아의 협력을 기반으로 이 회사의 파트너들과도 협업을 통해 자율주행 생태계 외연을 확장시켜 나갈 계획이다.

자율주행차와 관련, SK그룹과의 시너지 효과도 노린다. 향후 SK텔레콤은 국내 1위 차량공유 서비스 쏘카, SK렌터카 등 SK그룹의 자동차 관련 사업에 초정밀 지도 기반 기술을 접목하고, 개별 고객에게까지 해당 플랫폼을 적용한 신개념 서비스를 선보일 예정이다.

앞서 SK텔레콤은 글로벌 통신·자동차 업체들이 5G 기반 자율주행을 연구하기 위해 만든 '5G자동차협회(5GAA)'에 국내 최초로 가입해 5G 기반 자율주행차 표준화에 시동을 건 바 있다. 또 서울대 지능형자동차IT연구센터가 개발한 '스누버'에 V2X와 영상인식기술 등을 탑재해 서울대 관악캠퍼스 안에서 기술시연을 마치며, 주행 안정성을 높였다는 평을 받았다.

박정호 SK텔레콤 사장은 "자율주행 기술은 국가 경쟁력 측면에서 반드시 선제 확보해야 하는 분야"라며 "우리가 가진 기술력을 기반으로 상호 개방과 협력을 통한 자율주행 생태계 구축에 나설 것"이라고 강조했다.