반려동물 인구 1000만명 시대를 맞았지만 매년 8만 마리 이상의 유기·유실동물이 발생하는 것으로 나타나 반려동물에 대한 국민 인식 전환이 절실하다는 지적이다.

1인가구, 저출산·고령화 등 생활패턴의 변화로 반려동물 보유가구가 증가하는 만큼 유기·유실 동물 처리에 소요되는 사회적 비용 또한 증가하고 있기 때문이다.

11일 농림축산식품부가 발표한 '동물의 보호와 복지관리 실태 조사'에 따르면 지난해 말 기준 동물등록제에 등록된 동물 수는 총 107만700마리인 것으로 나타났다.

정부는 지난 2014년 동물의 보호, 유실·유기 방지 등을 위해 주택에서 기르는 개 등에 대해 등록을 의무화했다.

지난해 지자체를 통해 구조된 유실·유기동물은 8만9700마리로 2015년 보다 9.3% 증가했다. 동물 종류별로는 개가 63만6000마리로 전체의 71%를 차지했고, 고양이 24만9000마리(27.8%), 기타 1만2000마리(1.4%) 순이었다.

유실·유기동물 구조 현황은 지자체의 적극적인 대응으로 2014년 8만1200마리, 2015년 8만2000마리 등 꾸준히 증가하고 있지만 그만큼 유실·유기 반려동물이 지속적으로 발생하고 있다는 것을 반증하기도 한다.

지자체의 2016년 유실·유기 동물 구조·보호 및 동물보호센터 운영비용은 114억8000만원으로 전년대비 17.8%(17억3000만원) 증가했다.

길고양이 중성화(TNR) 지원 사업은 지난해 약 3만3300마리를 대상으로 중성화 사업을 추진해 약 43억원이 소요됐다.

반면, 지난해 동물보호센터는 직영 26개소, 위탁 250개소, 시설위탁 5개소 등 총 281개소로 전년 대비 8.5%(26개소) 감소했다.

동물병원은 전체적으로 성장하는 추세지만 규모에 따른 양극화가 심화되고 있다. 수의사 3명 이상인 중·대형병원에 매출이 집중되고 소형병원은 경영난에 직면하고 있는 것이다.

동물학대 처벌수준이 꾸준히 강화되고 있지만 여전히 동물학대행위도 지속적으로 발생하는 상황이다.

지난 2015년에는 길고양이 600마리를 잡아 나비탕 재료로 건강원에 판매한 엽기적인 사건이 알려졌고, 지난해 7월에도 소유주가 있는 맹견이 새끼 길고양이를 참혹하게 물어뜯는 장면이 방송돼 충격을 주기도 했다.

이처럼 지속되는 동물 학대 및 유기 발생에 대해 정부는 대국민 홍보와 처벌 규정 강화 등을 진행할 방침이지만 무엇보다 반려동물을 소유물이 아닌 가족으로 생각하는 인식 전환이 선행돼야 한다고 전문가들은 지적한다.

농식품부 관계자는 "반려동물 문화의 건전한 발전을 위해 동물보호 특별사법경찰 제도의 도입을 추진해 동물학대에 대한 단속 및 처벌을 강화해 나갈 것"이라며 "성숙한 반려동물 문화 정착을 위한 대국민 홍보활동도 적극 추진할 것"이라고 말했다.

한편, 2015년 동물보호 국민의식조사에 따르면 반려동물 사육가구는 약 457만 가구, 인구로는 약 1000만 명에 달할 것으로 추정된다.

시장규모 또한 지난 2012년 약 9000억원에서 2020년에는 약 5조8000억원에 이를 것으로 전망된다.

이에 정부는 지난해 7월 '반려동물 보호 및 관련산업의 육성대책'을 발표하고 동물보호·복지대책 예산을 지난해 17억에서 올해 93억으로 대폭 증액했다.