알뜰폰이 성장 한계에 부딪치고 있다. 선택약정할인율 상향으로 가입자가 이탈하고, 롱텀에볼루션(LTE) 도매대가 10% 인하가 무산됐다. 이 여파로 사업을 철수하거나 협회에서 이탈하려는 움직임을 보이는 알뜰폰 사업자가 속출하며 각자도생 경향이 심해졌다.

27일 이동통신 업계에 따르면 알뜰폰 1위 사업자인 CJ헬로가 20여개 알뜰폰 사업자들이 모인 한국알뜰통신사업자협회를 탈퇴한다는 공문을 보낸 것으로 알려졌다.

알뜰폰협회 고위 관계자는 "CJ헬로 측이 탈퇴 의사를 밝힌 것은 맞지만 아직까지 공식적으로 정해진 것은 없다"며 당혹스럽다는 반응을 보였다. 향후 협회 이사회 승인 등 공식 절차를 거치고 이 사안이 확정되면 CJ헬로는 알뜰폰협회에서 탈퇴해 독자노선을 밟을 가능성이 높다.

알뜰폰협회 측은 "알뜰폰 사업자들이 합쳐도 부족한 형편인데 사업자가 이탈하면 목소리가 작아질 수밖에 없다"고 말했다.

CJ헬로가 협회 탈퇴 의사를 밝히는데 영향을 끼친 사건은 지난 8일 마무리된 망 도매대가 협상인 것으로 알려졌다.

도매대가란 알뜰폰 업체들이 이동통신사에 망을 빌리는 대가로 지불하는 금액을 말한다. 정부와 망 의무제공 사업자인 SK텔레콤 간의 협상에 의해 결정된다. 협상 결과 양측은 주요 LTE 정액요금제인 데이터중심요금제의 도매대가 비율을 전년대비 평균 7.2%포인트 인하했다.

이는 애초 정부에서 약속했던 인하폭인 10%포인트에 미치지 못한 결정으로 실질적인 요금 인하 효과를 보지 못해 알뜰폰 사업자 입장에선 아쉬움이 남을 수밖에 없다.

그러나 협회 회원 중 SK텔링크, KT엠모바일, 미디어로그 등 이동통신 자회사들이 포함돼 망 도매대가 협상에서 제대로 된 목소리를 내지 못한 것이 아니냐는 지적이 나온다.

업계 관계자는 "이번 망 도매대가 협상은 알뜰폰 사업자가 제대로 된 입장 제시를 못한 측면이 있다"며 "이동통신 자회사가 포함돼 아버지, 어머니 눈치만 본 격이 아니냐"고 말했다.

CJ헬로는 알뜰폰 협회 탈퇴 의사를 밝힌 이유에 대해 "협회가 통일된 의견을 내는데 구조적인 한계에 봉착한 것이 결정적인 배경"이라고 설명했다.

알뜰폰 1위 업체인 CJ헬로는 LTE 가입자 증가 추세에 맞춰 LTE 알뜰폰 서비스 보편화에 나서고 있다. 그러나 협회에서는 SK텔링크, KT엠모바일, 미디어로그 등 이동통신사 자회사, 3세대(3G)이동통신이나 선불폰 중심의 중소 알뜰폰 등 알뜰폰 사업자라도 주력 분야가 다르다. 때문에 사업자 간의 입장차이가 커서 의견 조율에 어려움이 많아 통일된 의견을 제시하는데 구조적인 한계가 보일 수밖에 없었다는 해석이다.

CJ헬로 측은 제4이통 사업자 진출에 대해서는 "상관이 없다"고 선을 그었으며 "앞으로 LTE 알뜰폰 사업 확대에 집중할 계획"이라고 말했다.

이뿐 아니라 알뜰폰 업계는 최근 대형 마트 홈플러스가 알뜰폰 사업을 종료하겠다고 밝히는 등 올해 들어 경영난 가중에 시련을 겪고 있다. 홈플러스는 KT와 LG유플러스 망을 빌려 '플러스 모바일'이라는 브랜드로 알뜰폰 사업을 해왔다. 홈플러스 알뜰폰 가입자 수는 4000여명 정도이며, 대부분의 가입자가 다른 통신사로 이동을 마친 상황이다.

CJ헬로가 협회 탈퇴 의사를 밝힌 것 또한 알뜰폰 업계의 어려움과 맞닿아 있다. LTE 도매 대가 소폭 인하뿐 아니라 선택약정할인율 상향, 취약계층 1만1000원 요금 인하 등도 알뜰폰 업계의 경영난 가중에 한몫했다.

실제 한국통신사업자연합회(KTOA)에 따르면 지난 9월 한달간 알뜰폰은 이동통신 3사에 366명의 가입자를 번호 이동으로 빼앗기고 10월 그 수치가 늘어나는 등 처음으로 가입자가 이탈하는 현상을 보였다. 지난해까지 누적 적자는 3200억원대에 달한다.

알뜰통신사업자협회 관계자는 "선택약정 25% 할인, 취약계층 감면 등으로 알뜰폰이 고사 위기에 몰렸다"라며 "경쟁을 활성화하겠다고 알뜰폰을 만들어놓고 정부 개입으로 결국은 알뜰폰이 경쟁에서 사라지게 만들고 있는 셈"이라고 말했다.