국내 최초로 우편물을 드론으로 배송하는데 성공하면서 드론 배송 시대가 가까워졌다.

과학기술부 우정사업본부는 28일 전라남도 고흥에서 출발한 드론이 4㎞ 가량 떨어진 득량도에 소포와 등기 등 실제 우편물을 배송했다고 밝혔다. 실제 우편물을 드론으로 배송한 것은 이번이 처음이다.

이날 8㎏의 우편물을 실은 드론은 고흥 선착장에서 자동 이륙해 4㎞ 거리의 득량도 마을회관까지 착륙에 성공했다. 집배원이 우편물을 꺼낸 후 드론은 고도 50m 상공으로 자동 이륙해 출발지로 돌아왔다. 이륙, 비행, 배송, 귀환까지의 전 과정은 완전 자동으로 이뤄졌다. 약 10분 만에 배송이 이뤄져 집배원이 직접 배달할 때보다 시간이 대폭 단축됐다.

우본은 한국전자통신연구원(ETRI)과 우편물 배송용 드론을 제작했다. 지난 4월부터 8월까지 도서(전남 고흥), 산간(강원 영월) 지역 2곳에서 모의 우편물을 배송하는 등 우편물 드론 배송의 안전성, 현장 적용 가능성을 점검했다.

우본은 2022년 드론 배송 상용화를 목표로 사업을 추진한다는 방침이다. 이를 위해 내년에는 자체 드론과 관제시스템을 구축하고 정비·운용요원 교육에도 나선다. 2019년부터 2021년까지 도서 산간지역 10곳에 대해 드론배송 실증사업을 추진하고, 2022년에는 실제 우편물의 드론 배송을 상용화할 계획이다.

현재 아마존 등 글로벌 유통·물류 기업은 물류 서비스 혁신을 위해 드론 배송 상용화를 적극적으로 추진하고 있다. 중국의 알리바바 역시 2015년 타오바오에서 물류회사와 제휴를 맺고 드론 배송을 테스트했으며 순펑쑤윈은 중국 최초로 택배업체 드론의 상업용 공역 운항 승인을 허가받아 드론을 통한 물품 배송에 성공한 바 있다. 국내에서는 CJ대한통운이 재난 발생 시 드론을 긴급구조 활동에 지원하기로 했으며, 롯데택배도 유콘시스템과 드론 택배서비스 상용화를 위해 연구를 진행하고 있다.

강성주 우정사업본부장은 "이번 운영결과를 바탕으로 도서산간지역에 우편물과 재난이나 폭설 등으로 인한 재해지역에 긴급구호물품을 드론으로 배송할 수 있도록 하겠다"며 "물류 사각지대에 있는 국민들에게 보편적 우편서비스에 대한 배송 품질을 높이고 4차 산업혁명을 우정사업에 접목하는 계기가 되기를 기대한다"고 말했다.