청년 실업률이 역대 최고 수준을 기록한 가운데 특별히 하는 일 없이 경제활동을 하지 않는 '니트(NEET)족' 청년이 지난해 30만 명을 돌파한 것으로 집계됐다.

니트족이란 'Not in Education, Employment or Training'의 약어로 진학이나 취직을 하지 않으면서 직업훈련도 받지 않는 사람들을 일컫는 용어다. 일할 의사가 있는데도 일하지 못하고 있는 실업자와 구분해 흔히 무업자(無業者)라고도 칭한다.

11일 통계청에 따르면 2017년 비경제활동인구 중 경제활동을 하지 않은 이유가 '쉬었음'으로 분류된 청년층(15∼29세)은 30만1000명으로 2016년의 27만3000명 보다 2만8000명이 늘었다.

지난해 청년층 실업률은 9.9％였으며 체감실업률을 나타내는 '고용보조지표3'은 청년층이 22.7％로 2016년보다 0.7％p 높았다.

전체 청년층에서 '쉬었음'으로 분류된 이들이 차지하는 비율도 2016년 2.9％에서 2017년 3.2％로 0.3％p 높아졌다.

통계예서 비경제활동인구는 취업자도 실업자도 아닌 이들로 일할 수 있는 능력은 있으나 일할 의사가 없거나, 일할 능력이 없어 노동 공급에 기여하지 못하는 이들을 지칭한다.

비경제활동 사유는 진학준비, 육아, 가사, 교육기관 통학, 연로, 심신장애, 입대 대기, 쉬었음 등으로 분류된다.

장차 경제활동을 하기 위한 준비 단계에 있거나 직·간접적으로 경제활동에 도움을 주는 사유도 있지만 '쉬었음'은 이와는 꽤 거리가 있는 것으로 볼 수 있다.

이처럼 그냥 쉰다는 이유로 경제활동을 하지 않는 청년들을 현재 유럽에서 사회 문제가 되고 있는 니트족으로 부를 수 있다는 것이 전문가들의 대체적인 견해다.