손톱만한 크기의 유전자 칩(생화학 반도체)으로 한우의 유전적 질환과 고기 품질, 살코기 생산량 등 능력을 예측할 수 있는 기술이 국내에서 개발됐다.

농촌진흥청은 한우의 염기서열 정보 등 5만4000개의 유전자 정보가 들어있는 한우 맞춤형 유전자 칩을 개발했다고 24일 밝혔다.

염기서열 정보란 DNA의 기본단위인 4개 염기(A, T, G, C)들을 나열해 놓은 정보를 말한다.

농진청에 따르면 작은 고형체 위에 유전 정보를 담아 고밀도로 배열해 놓은 이 칩을 활용하면 한우의 혈액, 털, 타액(침) 등에서 DNA를 추출한 후 증폭 등의 반응을 유도해 그 소의 자질을 알 수 있다.

기존 국내에서 사용하고 있는 상용칩은 해외 사육품종인 육우, 젖소 등 20품종의 유전 정보 약 5만 개로 구성돼 있다. 따라서 유전 정보의 3분의 1정도는 한우에 적용이 되지 않아 정보의 손실이 발생해 한우 형질 연관유전자를 발굴하는데 한계가 있었다. 또한 한우 1마리를 분석하는데 13만 원의 비용이 들었다.

이번에 농촌진흥청에서 개발한 칩은 한우에 특성화된 유전자 정보를 담고 있으며, 비용도 기존 칩보다 40% 저렴한 8만 원으로 같은 비용으로 보다 많은 시료를 분석할 수 있다.

한우 개량에 활용할 경우 한우 개량 효율을 한층 끌어올릴 수 있을 것으로 보인다.

분석 결과는 한우 집단의 주요 형질에 영향을 주는 원인 유전자와 새로운 유전 요인 발굴 등 한우개량체계 전반에 적용할 수 있다.

또한 유산, 왜소증, 혈우병 등 24종의 유전 질환을 일으키는 돌연변이 정보의 확인도 가능하다. 농가에 적용한다면 소가 어릴 때 유전 정보를 예측해 송아지를 생산하는 번식용 소로 사육할지, 살코기 양이나 육질이 뛰어난 고기용 소로 사육할 지 판단하는 데 유용하게 활용할 수 있다.

박범영 농진청 축산생명환경부장은 "적은 비용으로 유전 능력이 우수한 어미 소 선발이 가능할 것"이라며 "관련 기관과 협조해 한우 개량에 보다 많이 활용할 수 있도록 유전자 칩 정보를 축적하는 연구를 지속적으로 추진할 계획"이라고 말했다.