최악의 고용한파가 이어지면서 청년들의 눈길이 농촌과 농업을 향하고 있다.

정보통신기술(ICT) 기술을 접목한 '스마트팜'의 발달로 고부가가치를 창출하는 사례가 늘어나면서 농업이 새로운 블루오션으로 떠오르고 있기 때문이다.

정부 또한 2020년까지 청년창업농 1만명 육성을 목표로 다양한 대책을 추진할 예정이어서 농촌으로 향하는 청년들은 더욱 늘어날 전망이다.

6일 농림축산식품부에 따르면 올해 새로 추진하는 '청년창업농 영농정착지원사업' 신청을 마감한 결과, 1200명 모집에 3326명이 신청해 3:1이 넘는 경쟁률을 기록했다.

청년창업농 영농정착지원사업은 영농의지와 발전 가능성이 큰 청년창업농 1200명을 선발해 월 최대 100만원을 최장 3년간 지원하는 사업이다.

농식품부는 이번 신청자를 대상으로 이달 중 시·군단위 서면평가에서 시군별 사업대상자의 1.5배수를 선발하고, 3월 중 시·도단위 면접평가를 거쳐 3월말에 1200명을 최종 선발한다는 방침이다.

특히 이번 신청 결과를 분석한 결과 재촌 청년보다는 귀농(예정자 포함) 청년이 많은 것으로 나타나 농업에 대한 도시 청년들의 관심이 높아진 것을 확인할 수 있다.

이와 함께 전액 국비로 운영되는 국립한국농수산대학의 올해 신입생 모집에 지원한 인원도 역대 최다를 기록했다.

한농대에 따르면 총 18개 학과에서 550명을 뽑은 이번 전형에 총 2054명이 지원했다. 이는 1997년 개교 이래 가장 큰 규모로 전체 학과 평균 경쟁률은 3.7대 1이었다.

이처럼 청년층의 영농 창업 및 정착에 대한 관심이 높아지자 정부도 이를 뒷받침 하기 위한 대책 마련에 분주한 모습이다.

농식품부는 올해 업무계획을 통해 청년창업농들이 초기에 정착할 수 있도록 자금·농지·교육 등을 '패키지'처럼 묶어 종합 지원하기로 했다.

창업보육(100개소), 맞춤형 기술개발(R&D 바우처), 벤처펀드 지원 등으로 스마트팜 창업 생태계를 구축하는 한편 식품·외식 창업희망자 대상 창업공간 제공 ·청년들의 해외 취업지원 프로그램 운영 등으로 청년 일자리를 확대할 예정이다.

청년농업인 육성과 연계한 스마트 농업 확산에도 속도를 낸다.

농식품부는 올해 '스마트팜 보육센터' 3개소를 선정해 창업 보육 프로그램을 시범 운영하고 현재 4000㏊정도 보급된 스마트팜을 2022년까지 7000ha 규모로 늘려 관련 분야 일자리 5200여개를 창출한다는 목표다.

김영록 농식품부 장관은 "올해 청년창업농 영농정착지원사업을 성공적으로 추진해 농업과 농촌에 새로운 변화를 가져오고, 농산업 창업에 관심 있는 더 많은 청년들이 농업분야에 진출하는데 도움이 될 수 있도록 최선을 다하겠다"고 밝혔다.