앞으로 석탄화력발전소 안전점검에 드론이 활용될 전망이다.

산업통상자원부는 한국남동발전이 올해부터 전국 모든 사업장에 드론 점검시스템 도입을 추진한다고 28일 밝혔다.

이날 경남 고성 삼천포발전소에서는 석탄화력발전소 저탄장을 관리하는 드론 시범비행이 실시된다.

산업부에 따르면 축구장 7배 크기에 달하는 남동발전 삼천포발전소 저탄장은 매일 6만톤 가량의 석탄들이 반입·반출되고 있어 필요한 시기에 남아있는 석탄량을 정확히 측정하기에 어려움이 있었다.

또한 발열량이 높은 석탄은 쌓여있기만 하더라도 자연 발화돼 실제 발전과정에서 발전효율이 저하되거나 불완전 연소되는 경우가 많았다.

이 같은 문제를 해결하기 위해 남동발전 중앙관제소는 드론으로 촬영하는 영상을 실시간 전송받아 저탄장을 3차원 지도화(Mapping)해 쌓여있는 석탄량을 정확히 측정하고, 저탄장의 온도분포도를 그려 석탄의 자연 발화를 예측·예방할 계획이다.

특히 이번 드론 점검시스템은 버튼 한 번으로 전 과정 자동비행을 지원하기 때문에 누구나 손쉽게 조종할 수 있다.

향후 남동발전은 이번 실증사업을 토대로 저탄장 안전관리에 드론을 활용하면서 성능을 지속 보완해 상용화하고, 여수, 영흥 등 다른 발전소에도 각 특성에 맞는 드론을 도입한다는 방침이다.

한편, 남동발전 외에 한국전력과 서부발전도 드론을 활용한 에너지시설 점검 및 관리에 속도를 내고 있다.

한전은 다음 달 중으로 전국 곳곳에 위치한 대규모 전력설비 점검 전반에 드론을 도입할 계획이며 드론이 정밀 위치정보를 기반으로 자동비행할 수 있도록 드론길 및 자동점검 시스템을 개발 중이다.

서부발전은 이미 전남 화순 풍력발전단지 점검에 드론을 도입했으며, 드론이 70~90m 상공을 비행하면서 고성능 카메라로 촬영하는 영상을 본사로 실시간 전송해 블레이드, 기둥 연결부, 터빈 상태 등 풍력발전기 외부상태를 점검하고 있다.

산업부 관계자는 "드론은 우수한 기술을 확보하고 이를 바탕으로 성공적인 사업 모델을 선제적으로 발굴해 운용 경험을 확보하는 것이 경쟁력의 핵심"이라며 "에너지시설 관리 분야에 드론의 경제성은 상당부분 검증된 만큼 빠른 상용화와 함께 해외진출에도 매진할 계획"이라고 밝혔다.