해양수산부와 한국수산자원관리공단은 28일 '연어의 모천(母川)'으로 알려져 있는 강원도 양양군 남대천에서 지역 어업인 및 학생들과 함께 어린연어 640만 마리를 방류하는 행사를 진행했다.

이번에 방류하는 어린연어는 지난해 10월부터 12월 중순까지 산란을 위해 북태평양에서 우리나라 동해안의 하천으로 돌아온 어미연어로부터 알을 받아 부화시킨 후 5개월간 5cm 크기로 키운 개체다.

방류된 연어는 북태평양과 베링해로 이동하여 3~5년간 머물다가 성어가 되면 동해안 하천으로 다시 돌아온다.

우리나라는 1968년부터 연어자원 방류사업을 추진해왔다. 방류사업을 처음 시작할 즈음에는 하천에서 연간 잡히는 물량이 95마리에 그쳤지만 지속적인 방류사업의 결과 지난 3년간(2014~2016) 매년 약 10만 마리 내외의 어미연어가 잡힐 정도로 자원량이 크게 증가했다.

최근 건강식품으로 인기를 모으고 있는 연어는 의약품, 화장품 등 해양바이오 분야에서도 활용 가치가 높은 것으로 알려졌다.

연어의 생식세포에서 추출한 세포재생물질은 조직재생주사제, 점안제, 필러 등의 원료로 이용된다.

해수부는 이번에 방류하는 640만 마리를 포함해 4월 2일까지 울산 태화강, 강릉 연곡천, 섬진강 등 연어가 산란하는 전국 주요 하천에 총 1071만 마리의 어린연어를 방류할 예정이다.

최완현 해수부 어업자원정책관은 "올해는 우리나라가 연어자원 방류사업을 시작한 지 50주년이 되는 뜻깊은 해"라며 "앞으로도 어린연어 방류사업을 지속 확대해 자원량을 늘리고 우리 어업인들의 소득 창출에도 도움이 될 수 있도록 노력하겠다"고 말했다.