지난해 초 전국 산란계(알 낳는 닭)의 3분의 1이 살처분됐던 고병원성 조류인플루엔자(AI) 사태로 1만원(30개들이 한 판)을 웃돌던 계란 가격이 최근 3000원대까지 폭락해 가금류 농가의 시름이 깊어지고 있다.

판매가가 생산비에도 못 미치는 상황에 생산 농가들은 줄도산 사태를 우려하는 가운데 소비자들은 AI 사태 당시 일부 업자들이 보였던 가격 꼼수 인상 행태와 살충제 계란 사태 여파 등의 영향으로 계란 가격 폭락은 당연하다는 반응을 보이고 있다.

8일 한국농수산식품유통공사(aT)에 따르면 지난 6일 기준 계란 평균 소매가(30개들이 특란 기준)는 4174원으로, 1년 전 가격인 7470원보다 무려 44.1%나 하락했다. 이는 평년 가격인 5855원보다도 1600원 이상 저렴한 가격이다.

실제 관련업자들에 따르면 재래시장과 소규모 슈퍼마켓 등 일부 지역 소매점에서는 3000원대에 파는 경우도 많은 실정이다.

계란값이 이처럼 폭락한 것은 무엇보다 지난해 하반기 이후 생산농가에서 기르는 산란계 마릿수가 급증으로 공급량이 크게 늘었기 때문이다.

통계청에 따르면 지난해 12월 기준 산란계 사육 마릿수는 7271만 마리로, 종전 최고 기록이던 2015년 9월의 7209만 마리를 넘어섰다.

지난해 1분기의 5160만8000마리에 비하면 40.9%나 증가한 규모다.

지난해 초 전국을 휩쓴 사상 최악의 AI 여파로 전체 산란계의 36%인 2517만 마리가 살처분되면서 계란값이 폭등하자 지난해 하반기부터 일선 양계농가에서 앞다퉈 산란계 입식을 진행한 결과 공급과잉이 빚어진 것이다.

양계업계는 계란 30개들이 한 판 산지가격이 1000원 아래까지 떨어지면서 생산비도 못 건지는 상황이 됐다며 정부의 대책 마련을 요구하고 나섰다.

한 양계업체 관계자는 "산란계 5만 마리를 키우는 농장 기준 한 달 적자가 5000만원에 달하는 상황"이라며 "많은 산란계 농장들이 사룟값도 지불하지 못해 멀쩡한 계란을 땅에 묻고 있으며 정부의 대책이 없다면 도산하는 농가가 속출할 것"이라고 말했다.

하지만 정부는 산란계 도태 등 생산농가의 자구책 강구가 우선이라는 입장이다.

농림축산식품부 관계자는 "당장 정부 재정을 투입해 남아도는 계란을 매입하기보다는 과잉공급된 산란계 도태 등 자구 노력이 필요하다"며 "농협을 통한 소비촉진 활동도 병행할 것"이라고 말했다.

한편, 양계업계의 정부 지원 요청에 대한 소비자들의 반응도 대체적으로 냉랭한 편이다.

지난해 살충제 계란 파동으로 양계업계에 대한 소비자들의 신뢰가 추락한 데다 AI 사태가 한창일 때 일부 업자들이 보였던 매점매석과 이윤추구 행태에 대한 비판적 시각이 여전히 적지 않기 때문이다.