최근 팍팍한 도시 삶에 지친 많은 이들이 농촌을 찾으면서 '치유농업(Agro-healing)'이 새로운 부가가치 산업으로 떠오르고 있다.

우리나라의 경우 아직 치유농업이란 단어가 생소하지만 최근 유럽을 중심으로 세계적인 열풍이 불고 있어 현재 1조6000억원 정도로 추정되는 국내 산업 규모도 계속 증가할 것이란 전망이다.

9일 농림축산식품부와 농촌진흥청에 따르면 치유농업이란 농업, 농촌자원(식물, 동물, 음식, 농작업, 환경과 문화) 또는 이와 관련한 활동과 산출물을 활용해 국민의 심리적, 사회적, 인지적, 신체적 건강을 위한 치유서비스를 제공하는 산업 및 활동을 말한다. 즉, 주기적으로 작물을 기르는 과정 등을 통해 마음을 치유하는 농업서비스라고 할 수 있다.

현재 네덜란드, 영국 등 유럽에서는 'Green care'로 통용되며 국가에 따라 농업기반을 강조하기 위한 'Care farming'와 'Social Farming'이란 용어도 폭 넓게 사용되고 있다.

유럽에서는 이미 학습장애 청소년, 정신질환자, 마약중독자, 치매노인 등을 대상으로 널리 활용되고 있다. 유럽 전역에 치유농업 형태의 사회적 농장수가 2010년 기준으로 노르웨이 600개소, 네덜란드 1000개소, 이탈리아와 독일이 각각 400개소 등 3000개소 이상 운영되고 있다.

아직 우리나라의 치유농업은 화초 물주기, 원예치료, 동물 매개치료 등으로 유럽에 비해 걸음마 단계에 머물고 있지만 최근 관심이 증가하면서 속속 관련 시설들이 생겨나고 있다.

실제 강원도는 강원도농기술원에서 전국 최초로 치유농업 지도사 과정을 개설, 운영 중이며 충남은 홍성군 농업기술센터와 충남광역 정신건강증진센터, 협동조합 행복농장을 창립했다. 경북 경산시도 예비사회적기업 원예치료센터 '뜨락'을 설립해서 운영 중이다.

정부는 이 같은 추세에 맞춰 올해 치유농업에 대한 산업화 기반 구축에 본격 나선다는 방침이다.

농진청은 이미 2013년 식물·동물·음식·환경 등 농업 및 농촌자원을 이용한 건강증진 활동을 '치유농업'으로 정의하고 3단계 발전전략을 수립한 바 있다.

3단계 발전전략은 1단계(2013∼2017) 도입, 2단계(2018∼2022) 정착, 3단계(2023∼) 안정적 시행 등 단계별로 수립돼 있다.

지난해까지 추진된 1단계 치유농업 도입을 위한 연구개발 성과로는 치유농업 법률안 작성, 치유농업 전문인력 국가자격제도 설계 및 인력양성 방안 마련, 국내외 치유농업 현황 및 치유농장 사례를 담은 치유농업 총서 발간 등 인프라 구축 등이다.

2단계 치유농업 정착을 위해서는 근거법률의 제정, 부처 및 분야별 협력체계 구축, 치유농업 자격제도 시행 및 인력양성, 치유농업 통계 생산 등 인프라를 구축해나갈 계획이다.

농진청은 이 같은 발전전략을 성공적으로 추진하면 현재 1조6000억원 정도인 우리나라 치유농업 시장 규모가 2022년 경에는 2조원까지 성장할 것으로 기대하고 있다.

김경미 농진청 연구관은 "치유농업에 대한 산업체의 기술요구, 애로 및 제도개선 사항 등을 상호 교환하고 해결할 수 있는 창구를 만들어 치유농업 산업화 연구가 현장요구에 부응할 수 있도록 노력하겠다"고 말했다.