매년 바다에 버려지는 해양쓰레기가 18만톤에 이르는 것으로 나타나 이에 대한 대책 마련이 시급하다는 지적이다.

정부는 이달 28일부터 6월 5일까지 유관기관 합동 해양쓰레기 정화주간으로 정하고 전국적인 해양쓰레기 수거 활동을 전개한다는 방침이다.

24일 해양수산부에 따르면 정부와 지자체 등에서 매년 수거하는 해양쓰레기는 약 7~8만톤 가량이다. 때문에 수거되지 못하고 남은 약 10만톤의 해양쓰레기는 해양경관을 훼손하고 유령어업 등으로 수산자원 감소를 유발하는 등 심각한 피해를 초래하고 있다.

유령어업이란 버려지거나 유실된 폐그물 등 어구에 해양생물이 걸리거나 갇혀 죽는 것을 말한다.

특히 최근에는 해양쓰레기에 포함된 미세플라스틱를 섭취한 어패류를 인간들이 섭취해 심각한 부작용을 초래할 수 있다는 연구도 보고되고 있는 상황이다.

실제 캐나다 토론토대 연구진이 지난달 국제학술지 사이언스에 게재한 보고서에 따르면 연간 해양으로 배출되는 미세플라스틱의 양은 약 480만톤에서 1270만톤에 달하는 것으로 추정된다.

미국 해양대기청(NOAA)에 따르면 지름 5㎜ 미만의 입자를 미세 플라스틱으로 분류할 수 있는데 각질제거용 세안제에 든 플라스틱 알갱이부터 기존 합성섬유 의류에서 떨어져나온 먼지, 타이어 같은 플라스틱 제품에서 떨어져나온 알갱이까지 발생 원인은 다양한 것으로 알려지고 있다.

해양쓰레기는 일단 바다로 유입되면 빠르게 확산될 뿐만 아니라 1만5000㎞에 이르는 전국 해안선을 따라 광범위하게 발생하고 있어 적기에 전체량을 수거하는 데 한계가 있다는 게 해수부의 설명이다.

또한, 육상기인(67%) 쓰레기가 해상기인(33%) 보다 많은 비중을 차지해 바다로 모여들기 전 육상에서부터 발생량을 줄이고, 유입원인을 차단하는 것이 효율적인 해양쓰레기 문제해결의 방법이라는 분석이다.

이에 따라 해수부는 국민들이 해양쓰레기 문제의 심각성을 인식하고, 사전에 해양쓰레기 발생을 저감할 수 있도록 해양쓰레기 일제 정화주간을 설정하고 전국적인 해양정화 활동을 펼칠 예정이다.

정화주간에는 섬지역이나 민간인의 출입이 어려운 군작전 지역 등 평소 상대적으로 수거활동이 소홀했던 지역에 대해서도 군부대, 민간 전문 잠수인력 등의 협조를 받아 쓰레기 수거활동이 실시된다.

이번 기간에는 전국 연안 160여개 소의 해수부 소속 11개 지방해양수산청과 지자체, 해양환경공단, 한국어촌어항협회 등 유관기관을 중심으로 총 2만여 명의 인원이 참여할 예정이다.

장묘인 해수부 해양보전과장은 "해양쓰레기에 대한 정부와 지자체의 관심과 노력으로 매년 수거량은 증가하고 있지만 해양쓰레기는 바다로 한 번 들어가면 빠르게 확산된다"며 "이달 28일부터 전국에서 진행되는 해양쓰레기 정화주간에 국민 여러분의 많은 관심과 참여를 부탁드린다"고 당부했다.