지난 3월 현대상선의 '키'를 잡은 배재훈 대표이사가 올해 3분기 영업이익 흑자전환을 예고했다. 그동안 업황 악화로 수년 동안 실적 부진에 시달린 현대상선이 새로운 해운동맹과 초대형 선박 도입을 통해 올해를 재도약 원년으로 삼았다.

배재훈 현대상선 대표는 21일 서울 연지동 본사에서 기자간담회를 갖고 "오는 4월 도입될 2만4000TEU 급 컨테이너선 12척을 새로 가입한 '디 얼라이언스' 유럽노선에 투입할 것"이라며 "'규모의 경제'와 '고비용 문제'를 동시에 해결할 것"이라고 밝혔다.

현대상선은 해운동맹 '디 얼라이어스'가입과 초대형 컨테이너선 도입으로 수익성 확보에 속도를 높일 방침이다. 배 대표는 "12척을 한 노선에 투입하면 경제속도를 지킬 수 있어 연료효율성을 극대화 할 수 있다"며 "올해 매출을 지난해보다 25% 이상 개선시키겠다"고 자신했다.

배 대표는 "산업은행 등 채권단과 주주 등 이해관계자의 지원으로 초대형 컨테이너선 20척이 도입되는 올해부터 선복량이 확대돼 영업력이 강화됐다. 환경규제에도 적절히 대응할 수 있게 됐다"고 말했다. 이어 "이를 통해 지난해 '디 얼라이언스' 정회원에 가입하고 초대형원유운반선(VLCC) 5척을 신조, 인수하는 등 중장기 수익성 개선을 위한 든든한 기반을 마련했다"고 설명했다.

올 2분기부터 도입될 초대형 컨테이너선을 합치면 현대상선의 선복량은 현재 45만 TEU의 2배 가까운 80만 TEU까지 늘어나게 된다.

현대상선은 비상경영체제 돌입 이후 자금 부족 등으로 선복량을 크게 늘리지 못했다. 이 때문에 그동안 현대상선은 머스크(덴마크), MSC(스위스) 등 2M과 전략적 협력을 진행해왔으나 선복 공유 등 적극적인 협력이 불가능해 '동등한 협력관계'로 평가받지 못했다.

그러나 현대상선의 초대형 컨테이너선 발주 이후 '디얼라이언스' 측이 선복량 확대 가능성에 관심을 보였고 올해 4월부터 정회원으로 가입되면서 수익성을 더욱 개선할 수 있게 됐다.

수익성 확보에 가장 중요한 백홀(Back Haul·복화운송) 영업을 강화하기 위해 외부 전문인력을 영입하는 등 다양한 노력을 기울이고 있다.

배 대표는 "중국에서 미국이나 유럽으로 가는 수출화물, 즉 헤드홀 물량을 채우는 것은 가능하겠지만 유럽이나 미국에서 되돌아오는 백홀 물량을 얼마나 채울 수 있느냐가 수익과 직결된다"며 "이를 위해 지역별 백홀 영업 전문가를 영입했고 올해부터 본격적으로 업무를 시작하게 될 것"이라고 설명했다.

수익구조 개선과 관련해서는 "전통적인 선사의 마음가짐에서 벗어나 민첩한 대응을 할 수 있도록 역동적인 조직 문화를 만들어가고 있다"며 "선복량 증대에 대비하기 위한 차세대 전산 시스템, 디지털화를 통해 선도적으로 대응하려고 하고 있다"고 말했다.

현대상선은 작년 SWAT실, 물류서비스전략TF를 새로 설치하는 등 조직을 정비해 업무 혁신을 통한 기업 체질 개선에 주력해왔다. TEU당 50불 수익 개선을 목표로 하는 프로젝트 등 비용 절감 노력도 전사적으로 시행했다.

특히 새로운 변화에 맞춰 차세대 시스템 개발에도 적극 나서고 있다. 현대상선은 올해 7월 오픈을 목표로 '클라우드 기반 차세대 운영 시스템'(가칭 NEW GAUS)을 구축하는 등 차세대 시스템 개발에도 적극 나서고 있다. 올해 하반기까지 시스템의 90% 이상을 클라우드 기반으로 전환한다는 계획이다.

블록체인, 인공지능(AI) 등 정보기술(IT) 신기술 접목 등을 위해 대우조선해양과 기술개발 협력 협약을 체결하는 등 연구 개발도 병행하고 있다.

현대상선은 회사의 새로운 도약과 변화를 알리기 위해 사명 변경도 검토 중이다.

배 대표는 "한국 해운의 재건이라는 미명 하에 과거의 안 좋았던 기억을 버리고 새로운 이름으로 출발하면서도 그동안의 일을 이어갈까 고민 중"이라며 "노동조합이나 사원 간담회 등을 통해 2월 중에 결정하고 이사회와 주주총회를 거쳐 진행할 계획"이라고 밝혔다.