2016년부터 3년간 중국 화장품 수입시장 1위를 지켰던 한국이 지난해 일본에게 밀리며 입지가 좁아졌다. 일본에게 밀린 데 이어 프랑스에도 뒤쳐지며 3위로 내려앉았다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)확산 여파로 한국 화장품 업계가 침체에 빠진 가운데 나온 발표라 우려가 크다.

29일 대한화장품산업연구원과 국제무역센터(ITC) 수출입 현황에 따르면 지난해 중국 화장품 시장의 국가별 수입액은 일본이 36억5815만 달러(한화 4조4450억 원)로 가장 많았다.

이어 프랑스가 33억2천687만 달러(한화 4조421억 원)로 2위, 한국이 33억2251만 달러(한화 4조362억 원)로 3위였다. 이어 미국과 영국, 이탈리아 등이 뒤를 이었다.

앞서 2015년까지 프랑스가 중국 수입화장품 시장을 선두해왔다. 이후 'K뷰티'를 내세운 한국이 2016년 프랑스를 추월, 2018년까지 3년 연속 1위 권좌를 자리를 지켜왔다. 한국이 중저가 제품에 주력한 데 반해 중국에서는 럭셔리 화장품 시장이 성장했다. 결국 지난해 선두 수성에 실패했다.

반면 일본은 2015년 후 3위권을 맴돌다가 2018년 2위를 차지하더니 지난해 1위로 도약했다. 일본이 중국내 고가 프리미엄 브랜드 중심으로 진행하던 'J뷰티' 마케팅과 중국 럭셔리 화장품 시장 성장과 맞물렸다. 여기에 'J뷰티'가 점차 한국이 주도하던 중저가 시장으로 확장하면서 K뷰티 입지가 상대적으로 좁아진 것으로 보인다.

중국 시장의 부진은 코로나19에 더해 K뷰티를 더욱 코너로 몰 것이라는 우울한 전망도 나온다. 한국의 화장품 수출에서 중국이 차지하는 비중이 절반에 육박하는 상황인데다 이번 결과는 코로나19 확산 여파로 한국 화장품 업계가 침체에 빠진 가운데 나왔기 때문이다.

한 면세점 관계자는 "코로나19 발병 이후 조금씩 화장품을 사가는 몇몇 중국 대형 보따리상(따이공) 외엔 매출이 전혀 일어나질 않는다. 면세점 매출의 80% 이상을 차지하던 따이공마저 한국을 오가기 어려워졌다"며 "보따리상에만 집중하다 중국 시장마저 놓친다면 뷰티업계는 더 큰 위기에 빠질 것"이라고 우려했다.

뷰티 업계에서는 중국의 경우 코로나19 충격에서 벗어나 뷰티업계 운영이 정상화되고 있는 것으로 보고 있다. 중국 내 오프라인 매장도 90%가 영업을 다시 시작했으며 물류 배송도 거의 정상화된 것으로 파악된다. 관계자들은 코로나19로 인해 국내외 생산과 판매가 모두 타격을 받아 1분기 실적 하락은 불가피 하며 중국 매출 중심으로 먼저 회복세를 찾을 필요가 있다고 입을 모아 조언한다.

이를 위해서 면세점과 대형 보따리상에 집중된 중국 판매망과 마케팅 전략을 다변화하고, 급성장하는 중국 럭셔리 화장품 시장에 적극적으로 진출해야 한다는 조언이 나온다.

업계 관계자는 "일본이 중국 시장을 적극적으로 공략하는 상황에서 한국 화장품 업계가 코로나19라는 최악의 위기를 만났다"면서 "전통적으로 고급스러운 이미지를 가진 J뷰티가 중저가 시장까지 가성비를 내세워 잠식할 경우 K뷰티의 강점도 퇴색할 수 있다"고 우려했다.

그러면서 "최근 중국 소비자들이 화장품 제조 방법이나 성분에 관심을 가지는 것을 고려해 럭셔리 시장을 적극적으로 공략하는 동시에 K뷰티의 장점인 젊고, 대중적인 색채를 살리는 것이 중요하다"면서 "따이공 등 오프라인 판매보다는 온라인 판매망을 적극적으로 구축할 필요가 있다"는 의견을 밝혔다.