포털이 연예 뉴스 댓글을 폐지한 것을 시작으로 댓글 영역을 꾸준히 개편하며 '건강한 댓글 공간' 마련에 나서고 있다.

댓글 개편은 연예 뉴스 영역에서 파격적으로 이뤄졌다. 카카오가 지난해 10월 연예 뉴스 댓글에서 발생하는 사생활 침해와 명예 훼손 등의 부작용이 심각하다고 판단해 연예 뉴스 댓글을 폐지한 것. 악플로 고통받던 가수 겸 설리가 비극적인 선택으로 세상을 떠난 안타까운 현실을 반복하지 않도록 하겠다는 의지가 반영됐다.

이후 네이버는 지난 3월 연예뉴스 댓글 폐지와 함께 인물명에 대한 연관검색 서비스를 종료했다. 이후 악성 댓글을 줄이고 댓글의 순기능을 강화하기 위해 댓글 작성자의 활동 이력과 닉네임을 공개하는 조치도 단행했다. 이와 함께 네이버는 AI 기술로 댓글의 문장 맥락까지 분석, 악성 댓글을 가려낼 수 있는 'AI 클린봇'을 운영하며 댓글을 관리하고 있다.

카카오와 네이버에 이어 네이트도 7일부터 연예뉴스 댓글을 폐지한다. 네이트는 최근 공지를 통해 "방송 프로그램에 대한 토론이나 연예인을 응원하는 댓글의 순기능 외에 연예뉴스에서 댓글의 역기능을 우려하는 사용자의 의견을 반영해 댓글 서비스를 종료할 예정"이라고 밝혔다.

네이트는 사용자의 댓글 이력도 누구나 볼 수 있도록 할 예정이다.

연예 뉴스가 아닌 영역에서도 댓글 개편이 꾸준히 진행 중이다. 카카오는 지난 2월 댓글 이용자의 권리와 악성 댓글 제재를 강화한데 이어 최근 댓글의 다양성을 높이기 위해 '추천댓글' 정렬을 신설했다. 추천댓글은 전체 댓글 중 일정 수 이상의 찬성을 받은 댓글을 무작위로 보여주는 방식이다. 이번 개편을 통해 '작성자 닉네임 신고' 항목도 추가했다.

개편 효과는 나타나고 있다. 카카오에 따르면 지난 2월 실시한 1차 개편에서 댓글 신고 기준에 '차별/혐오' 항목을 추가하고, '덮어두기', '접기' 등 댓글 영역의 노출을 관리하는 기능을 신설한 결과, 악성 댓글 신고 및 조치가 증가하고 욕설 및 비속어를 포함한 댓글이 20% 이상 감소하는 효과가 있었다.

악성 댓글 문제는 댓글 공간이 생기고 포털을 통해 뉴스를 보는 이용자가 많아지면서 자연스럽게 생겨났고, 이에 따라 많은 논의와 조치가 생겨나고 사라졌다. 일례로 지난 2007년 악성 댓글 방지를 위해 도입된 인터넷 실명제는 익명으로 표현할 자유를 지나치게 제한한다는 이유로 2012년 폐지 수순을 밟았다. 현재도 댓글 폐지론과 인터넷 실명제 도입 등을 주장하는 목소리가 꾸준히 나온다.

하지만 이 같은 조치가 표현의 자유를 제한한다는 지적도 나온다.

업계 관계자는 "연예 뉴스 댓글을 없애고, 정치 뉴스 댓글을 공감이 많은 순서대로 보여주지 않는 등 댓글에 대한 조치가 이뤄지고 있는데 일부의 몰상식한 사람들로 인해 평범한 이용자까지 제한받는 느낌"이라며 "결국 악성 댓글을 남기는 사람들은 인스타그램, 유튜브 등 SNS로 이동해 댓글을 남기고 있어 댓글 공간을 없애는 것만이 답은 아닌 듯 하다"라고 밝혔다.