유료방송 인수·합병(M&A) 2차전의 시작을 여는 현대HCN의 새 주인이 KT그룹이 될 것으로 전망된다.

23일 방송·통신업계에 따르면 현대백화점그룹과 매각주간사인 크레디트스위스(CS)는 이날 오후 현대HCN 인수 우선협상대상자를 발표할 계획이다. 본입찰에는 KT스카이라이프·SK브로드밴드·LG유플러스 등 계열사를 포함한 통신3사가 모두 참여했다.

업계에서는 가장 높게 인수 가격을 제시했다고 알려진 KT스카이라이프가 우선협상대상자로 유력하다고 내다본다. 인수 가격은 5000억~6000억원 사이로 알려졌다.

위성방송 사업자인 KT스카이라이프는 온라인동영상서비스(OTT)와 인터넷TV(IPTV) 위주로 재편되는 유료방송 시장에서 존재력이 희미해지며 그간 생존전략을 강구해왔다.

KT가 아니라 계열사인 KT스카이라이프가 적극적으로 뛰어드는 이유다. 앞서 KT스카이라이프는 2018년 딜라이브 인수를 추진하기도 했지만 불발된 바 있다.

KT스카이라이프는 유료방송 사업에서 KT의 IPTV와 OTT 등 유료방송 서비스와 자기잠식을 유발할 수 있다는 우려도 있다. KT스카이라이프는 신사업을 추진하기 위해 최근 알뜰폰 사업에도 진출하겠다고 나서기도 했다.

유료방송 시장 점유율은 KT와 KT스카이라이프가 31.52%로 1위를 차지하고 있다. KT스카이라이프가 점유율 3.95%의 현대HCN을 인수하게 되면 KT군이 35.47%로 1위 굳히기에 들어가게 된다.

특히 현대HCN은 서울 강남권 가입자를 확보하고 있어 대부분의 가입자들이 디지털케이블 가입자이고, 가입자당평균매출(ARPU)도 타 업체 비해 높은 '알짜' 업체로 평가된다.

현대HCN M&A가 마무리 되면, 매물로 나와있는 딜라이브와 CMB 인수전 또한 속도를 낼 것으로 예상된다.

다만, KT스카이라이프의 현대HCN 인수가 본격화 되면 공공성 문제가 도마 위에 오를 가능성이 있다. 총 유료방송 가입자의 3분의 1(33.3%)를 넘지 못하게 한 합산규제 또한 변수로 작용할 수 있다. 국회에서는 합산규제 폐지 이후 사후 규제 법안 발의를 검토하고 있다.