잠시의 정체기였다. 이젠 잠잠해지나 싶었지만 아니었다. 지난해 12월 이전으로 돌아가길 기대했던 많은 이들의 바람과는 달리 코로나19 확진자는 지난 2주일 동안 기하급수적으로 늘었다. 8월 8일 전까진 12명이었던 국내 발생 일일 평균 신규 확진자 수는 9일부터 22일 사이 162.1명으로 대폭 증가했고, 수도권 확진자 역시 10.2명에서 136.7명으로 폭증했다.

목사라기보단 극우정치꾼에 가까운 전광훈이 설립한 사랑제일교회로부터 촉발된 코로나19 확산세가 심각해지자 정부는 지난 19일부터 서울·경기·인천을 포함한 수도권에 완전한 물리적(사회적) 거리두기 2단계를 시행했다. 23일부터는 전국으로 확대했다. 감염 확산을 신속하게 차단하지 않으면 의료시스템 붕괴는 물론 막대한 경제적 피해로 이어질 수 있다는 위기의식이 반영됐다.

서울시는 선제적 조치로 24일 0시를 기해 서울시 모든 시민들의 마스크 착용을 의무화했다. 지난 18일 경기도가 가장 먼저 관련 행정명령을 내린 이후 서울, 광주, 부산 등 여러 지방자치단체들이 잇달아 동참하고 있다. 25일 현재 정부는 사회적 거리두기 최고 수위인 3단계를 고려하고 있다.

전국적으로 3단계가 시행될 경우 사회적·경제적 파장은 상당할 것으로 보인다. 모든 일상이 정지되는 만큼 소상공인 줄폐업, 실업률 증가, 수출 저하 등이 더욱 뚜렷해질 것이라는 우려가 커지고 있다. 실제로 각종 인터넷 커뮤니티에는 그동안 억지로 버텼는데 이젠 가망이 없다는 하소연이 올라오고 있다.

실제 경제지표도 밝지 않다. 올해 한국 경제성장률 전망치를 -0.8%로 0.4%포인트 상향 조정한 바 있는 경제협력개발기구(OECD)는 최근 코로나19 2차 충격이 발생할 경우 -2.0%가 될 것으로 예상했다. 18일 한국은행은 '코로나19에 대한 고용취약성 측정 및 평가' 보고서를 통해 코로나19 확산으로 사회적 거리두기 조치가 강화되면 취업자 세 명 가운데 한 명이 실직 위기에 직면할 수 있다는 경고를 내놨다.

통계청과 현대경제연구원의 보고서도 암울하긴 매한가지이다. 통계청이 12일 펴낸 '2020년 7월 고용동향'에 의하면 코로나19 사태로 지난 7월 취업자는 전년 동월 대비 27만7000명 줄었다. 연구원이 23일 발표한 '2020년 한국경제 수정 전망'에 따르면 하반기 실업률은 3.8%로, 지난 4월 전망 3.5%보다 나빠질 것으로 내다봤다. 이어 지난 4월 전망 때 '4만명 증가'로 예측한 하반기 취업자수 증감을 '14만명 감소'로 대폭 하향 수정하기도 했다.

온통 어둡기만 한 현실과 미래에 국민의 심리적·실질적 위축이 두드러지고 있다. 여기저기서 답답함과 우울증, 무기력증을 동반한 심리적 재난을 호소하는 이들도 늘고 있다. 자영업자를 포함한 소상공인, 비(非)필수·비재택 취업자, 취업준비생들의 불안은 곧 생존의 문제와 무관하지 않다는 점에서 전문가들 역시 작금의 상황을 엄중하게 받아들이고 있다.

여러 면에서 취약한 계층에 속하는 예술계도 코로나19의 영향에서 자유롭지 못한 실정이다. 이들 또한 그 어느 때보다 힘든 시기를 보내고 있다. 일단 필자가 몸담고 있는 미술계는 개점휴업과 진배없다. 열고 닫기를 반복해온 국공립미술관은 다시 한시적 휴관에 들어갔고, 작가들은 1년 이상 준비한 전시가 취소 및 연기되는 직접적 피해를 받고 있다.

여타 예술 장르 역시 상황은 좋지 않다. 지근거리에서 지켜본 공연계와 연극계 관계자 모두 줄어든 관람객과 언제 닫힐지 모를 무대를 보면서 깊은 한숨을 내쉬었다. 그야말로 유례없는 민생고에 망연자실한 표정이 역력하다.

이처럼 코로나19 재확산은 조심스럽게 기지개를 켜던 문화예술계를 포함한 한국 사회 전반을 또다시 패닉에 빠뜨리고 있다. 많은 사람들이 모이는 행사 및 모임 참가 자제, 외출 자제, 재택근무가 확대되고, 언제 다시 정상으로 돌아갈지 기약할 수 없는 환경에 처해지면서 걱정과 공포, 증오와 절망 같은 감정의 깊이도 예사롭지 않다.

하지만 인류의 역사는 질병의 역사였고, 그때마다 잘 극복해왔다. 어느 시대든 무시무시한 전염병이 창궐했으나 인간은 특유의 강한 생존 의욕으로 지혜롭게 이겨냈다. 그럴 수 있었던 배경엔 예술적 상상력과 과학적 의학, 절망 앞에서도 포기하지 않는 끈질긴 의지와 끝내 저버리지 않은 희망이 있었다. 코로나19라 해서 예외는 아닐 것이다.

■ 홍경한(미술평론가·DMZ문화예술삼매경 예술감독)