서해 최북단 소연평도에서 실종된 해양수산부 소속 어업지도공무원 A씨가 북한군의 의도적 총격으로 사망해 불태워지는 전대미문의 사건이 발생했다. 더욱이 군 당국은 이러한 사실을 조기에 인지했음에도 제대로 된 조치를 하지 않은 것으로 드러났다.

합동참모본부 등 군 당국은 24일 오전 백프리핑을 통해 북한군에 의한 A씨 사망사건에 대한 경위를 설명했다. 당초 온브리핑에서 공개적으로 설명할 예정이었지만 군 당국은 급작스럽게 계획을 변경했다.

군 당국은 21일 오전 11시30분께 소연평도 남방 1.2마일(1.9km) 지점에서 실종된 것으로 알려진 A씨가 다음날인 22일 오후 3시 30분께 북한측에서 모습을 드러낸 정황을 포착했다.

군 관계자들에 따르면 A씨로 추정된 인물이 북한 황해도 등산곶 인근 해상의 북한 수상사업소 선박에 기진맥진한 모습으로 올라 월북 경위를 조사받는 정황이 우리 군에 포착됐다. 이어 약 6시간 만인 오후 9시40분께 북한해군의 지시를 받은 북한 해군 단속정이 A씨에게 AK 소총 등으로 사격을 가하고 오후 10시 11분께 시신의 기름을 붓고 불태운 정황 또한 파악한 것으로 알려졌다.

군 당국은 북한이 A씨를 사살하고 불태우기까지 할 것이라고 예상하지 못했다면서 서해 북방한계선(NLL) 너머 북한 지역인근에서 군사작전을 하기 어려웠다는 입장을 밝혔다.

군 당국은 A씨가 실종된 날 오후 1시50분부터 22일까지 대연평도, 소연평도 일대에서 해군·해경·해안수산부와 합동으로 선박 20척과 해경 항공기 2대를 동원해 정밀 수색을 펼쳤지만, A씨의 흔적을 발견하지 못했다고 설명했다.

수색 중이던 22일 A씨가 북측에의해 조사를 받고 사살되기까지의 정황을 포착했음에도 정밀수색에서 행방을 추적하지 못했다는 점에서 의문점이 남는다.

이에 대해 군 관계자는 SI(SIGINT, 신호정보)를 동해 확보한 내용이라 자세하게 공개할 수 없다고 기자들에게 전했다.

군 당국의 이러한 설명에도 의혹은 여전히 남는다. 우선 21일 발생한 사고를 23일 공개했고, 사건을 공개한 오후 일부 매체들이 A씨가 북한군의 총격으로 사망해 불에 태워졌다는 보도가 나왔음에도 국방부는 정상적인 언론 대응 없이 오후 11시 30분께 문자로 "사실 확인 중"이라는 내용만 간략히 보내왔다.

사건발생과 구체적인 경위를 군 당국이 발표하기 전까지 문재인 대통령은 '종전선언'을 언급했다. 문 대통령은 22일 오후 화상으로 진행된 제75차 유엔총회 기조연설에서 남북 종전선언을 제안했다.

이와 관련해 군 당국은 A씨 실종과 관련된 첩보내용을 종합하는데 시간이 걸렸고, 첩보내용은 서욱 국방부 장관을 통해 청와대에 실시간으로 보고됐다고 설명했다.

한편, 군 안팎에서는 A씨가 실종 인근해역의 조류 정보 등에 밝은 전문가라 할지라도, 실종해역에서 30여km 떨어진 곳을 구명조끼와 부유물에 의지해 수영해 가는 것은 어렵다는 주장도 나온다. 익명의 예비역 해군 간부는 "실종 해역은 조류가 쎈지역으로, 훈련받은 군인도 10km 정도 떨어진 최근접 북한 영토인 석도까지 헤엄치기도 어렵다"면서 군 당국의 명확한 조사가 이뤄져야 할 것이라고 말했다.