[기자수첩] '60%매출 감소' 외식업, K방역 어쩌나

신종코로나바이러스감염증(코로나19)으로 외식업 붕괴가 가속하고 있다. 최근 5년간 연평균 약 1만 7000개의 외식업 가맹점이 폐점했다. 코로나로 소비가 침체한 상황에서 사회적 거리두기로 외식업에 대한 운영제한이 생기면서 경영환경이 악화했다. 28일 한국외식업중앙회에 따르면 올해 외식업 매출이 60% 이상 감소했다.

한국외식산업연구원 정기연구보고서 '코로나19에 따른 외식산업 변화 양태 및 대응방안'에 따르면 자영업자는 국내 전체 경제활동인구 약 5분의 1(21%, 2018년 기준)를 차지한다. 그중 외식업은 약 12.2%(약 68만 명)로 집계된다. 여기에 외식업체 근로자 약 145만 명을 합치면 국내 외식업자 종사자 수는 약 214만 명으로 전 산업 종사자 약 10분의 1(9.6%)에 달한다. 고용기여도가 높은 산업이 휴·폐업한다면 사업주뿐만 아니라 종업원 대량실직으로 귀결될 수 있다. 외식업계의 몰락은 노동시장의 불균형에도 영향을 미친다.

외식 프랜차이즈가 위기를 맞은 것은 비단 코로나19만의 문제가 아니다. 급변하는 트렌드를 따라잡지 못해 소비자로부터 외면받은 것이 1차적인 원인이다. 여기에 코로나19 확산 방지를 위한 사회적 거리두기 시행으로 인한 두 달 간의 뷔페매장 휴업이 직격탄으로 작용했다. 전 세계적 모범사례로 꼽히는 K방역은 형평성까지는 챙기지 못했다. 사회적 거리두기 2.5단계 시행 동안 프랜차이즈형 카페는 포장·배달만 허용됐지만, 개인 카페나, 일반음식점 등 유사 업종은 규제를 받지 않았다. 사회적 거리두기가 1단계로 완화됐지만, 소비자들은 여전히 발걸음을 돌린 채 돌아오지 않는다. 생존권이 달린 문제지만 일회성 재난지원금 보조금으로는 보상이 부족하다.

무조건 휴점하는 단절하는 고육지책으로는 부족하다. 외식업계의 생존을 위한 최소한의 영업을 허용하는 지속 가능한 방역에 대한 논의가 필요한 시점이다.