-韓 배터리, 5위 내 안착…LG 2위·삼성 4위·SK 5위

-중국 업체 '추격', 완성차 업체 '내재화' 등 리스크 多

지난해에 이어 올해도 전 세계 배터리 시장에서 '탄탄대로'를 달릴 것으로 전망되는 K-배터리가 자칫 중국 업체의 추격 등 암초에 부딪힐 수 있다는 분석이다.

12일 업계에 따르면 국내 배터리 3사로 꼽히는 LG에너지솔루션, 삼성SDI, SK이노베이션은 '제2의 반도체'라 불리는 2차 전지 부문에서 우수한 성적을 나타내고 있다. 실제 SNE 리서치에 따르면 지난해 1~11월 세계 각국에 차량 등록된 전기차 배터리의 사용량 기준 3사 전부 5위 내로 안착했다. LG에너지솔루션은 전년 동기 대비 2.4배 이상 사용량이 급증해 26.4GWh로 2위에 올랐다.

삼성SDI는 지난해 3.9GWh에서 72.4% 증가한 6.8GWh를 기록해 4위에 올랐으며, SK이노베이션도 3.4배 이상 증가한 6.5GWh의 사용량으로 네 계단 오른 5위를 나타냈다. 이들 국내 배터리 3사의 성장세는 각 사의 배터리를 탑재한 모델의 판매 증가에서 비롯됐다는 게 업계 중론이다.

현재 LG에너지솔루션은 테슬라 모델3(중국산), 르노 조에 등에 배터리를 공급하고 있고, 삼성SDI와 SK이노베이션은 각각 아우디 E-트론 EV, 포드 쿠가 PHEV 등과 현대차 코나 EV, 기아차 니로 EV 등에 배터리를 탑재하고 있다.

이런 가운데 배터리 3사는 전 세계적으로 환경규제가 점차 강화됨에 따라 2차 전지 사업에 박차를 가하고 있다. 먼저 LG에너지솔루션은 최근 인도네시아와 98억달러(약 10조6388억원)에 달하는 양해각서(MOU)를 맺었다. 또한 SK이노베이션은 미국 조지아주 배터리 제2공장 건설을 위해 1조900억원의 그린본드를 조달하기로 했으며, 삼성SDI도 그간 흑자전환하지 못했던 배터리 부문이 지난해 4분기 경영실적에서 첫 이익을 낼 것으로 전망된다.

그러나 이 같은 상승세에도 여전히 'K-배터리'가 해결해야 할 문제가 산적해 있다는 지적이다. 지난해 코로나19 여파로 침체했던 중국 시장이 최근 회복세를 보이면서 나타나고 있는 중국 배터리 업체의 추격이 대표적이다. 지난해 1~11월 기준 전기차 배터리 사용랑은 중국 CATL이 전년 동기 대비 3.1% 성장률을 기록하며 28.1GWh로 LG에너지솔루션의 1위 자리를 빼앗기도 했다.

전기차 시장이 주목 받으면서 완성차 업체도 배터리 내재화에 나서고 있어 향후 경쟁 심화도 예상된다. 미국 전기차 업체 테슬라는 차세대 저비용 고성능 배터리를 내년까지 100GWh로 양산하겠다는 생산 목표를 발표했다. 또한, 애플도 최근 전기차 생산은 물론 배터리 개발까지 현대차그룹과 협업을 통해 자율주행 전기차 '애플카'를 개발할 예정이라고 알려졌다.

아울러 한국 배터리 업체의 제품이 탑재된 전기차에서 화재가 잇따르고 있어 안전성에 대한 의구심도 해소되지 않은 상태다. 현대차 코나EV와 제너럴모터스의 볼트EV, BMW의 PHEV 등은 이미 화재가 연이어 발생하자 리콜(시정조치)을 진행했다. 다만 아직까지 구체적인 화재 원인은 밝혀지지 않고 있어, 배터리의 안전성이 의심받고 있는 상황이다.

배터리 업계 한 관계자는 "한국 배터리 업체와 중국 CATL이 1위 자리를 두고 엎치락뒤치락하고 있는 상황이다"라며 "아직은 기술력에 있어 중국 업체보다는 한국이 앞서고 있으나, 많이 쫓아온 상태다"라고 말했다.