정부가 올해 '인공지능 반도체' 개발과 육성, 산업기반 조성 등 3개 분야 13개 지원 사업에 총 1253억원을 투입한다. 이는 지난해 718억원 보다 약 75% 증가한 수치다.

인공지능 반도체(NPU: Neural Processing Unit)란, 학습·추론 등 인공지능 구현에 특화된 고성능·저전력 시스템반도체다. 모바일이나 자동차, 가전 등 다양한 산업 분야와 융합해 새로운 시장을 창출할 것으로 전망된다. AI 반도체는 디지털 댐 등 디지털 뉴딜의 핵심 인프라이기도 하다.

아직 AI 반도체 시장은 초기 단계로, 세계 각국에서 시장 선점을 위해 뛰어들고 있다. 정부는 오는 2030년 인공지능 반도체 세계 시장 20%를 점유해 AI 반도체를 '제2의 D램'으로 육성하는 것이 목표다.

정부는 지난해부터 AI 반도체 시장 선점 정책을 내놓고 있다. 올해 지원 사업은 ▲핵심기술 개발(R&D) 지원 ▲ 혁신기업 육성 ▲ 산업기반 조성 등 3대 분야 13개 사업으로 구성됐다.

◆ 원천기술부터 상용화 응용기술까지 지원…혁신기업 육성도 나선다

우선 정부는 원천기술부터 상용화 응용기술, 국산 반도체 실증 지원 등 핵심기술 개발에 나설 방침이다.

신경망 처리장치(NPU) 개발을 위해 올해부터 뇌 신경모사 신소자 기술 개발 등 19개 과제를 신규 지원한다. 또 저장과 연산을 통합한 신개념 PIM(Processing In Memory) 반도체 기술을 선점하기 위한 R&D 사업도 단계적으로 추진할 방침이다.

아울러 팹리스 기업(설계 전문기업)이 제품을 조기에 상용화할 수 있도록 연구소와 대학이 보유한 R&D 원천기술(특허 등)에 대한 기술이전, 인력지원 등 산·학·연 협력 응용기술 개발 지원도 확대된다. 국내 기업이 취약한 소프트웨어(SW) 분야 역량 강화를 위한 시스템 SW(컴파일러, 라이브러리 등) 고도화, 설계도구 개발 등의 지원사업도 추진한다.

인공지능 반도체 시장을 선도할 혁신기업을 육성하기 위해 8개 스타트업, 중소·벤처 팹리스 기업을 선발해 미세공정 전환, 신규 설계자산(IP) 개발·활용, SW 최적화 등 맞춤형 집중 지원을 통해 기술애로를 해소하는 사업이 신설된다.

또 초기 팹리스 기업을 대상으로 고가의 설계 도구를 공동으로 활용할 수 있도록 지원하는 사업의 지원 설계도구를 단계적으로 확대하고 전문교육도 실시할 계획이다.

◆ 고급인력 양성도 '박차'…"2030년 종합 반도체 강국 실현할 것"

고급인력을 양성하기 위한 사업도 지속된다. 이를 위해 대학 내에 인공지능·시스템반도체 연구인력 양성 전문센터 3개소를 추가 설치한다.

해외 인력 유치를 위해 해외 거주중인 박사학위자 등 최고급 인재 국내유치, 인공지능 대학원에 '인공지능 반도체 관련 과목'도 개설한다. 이와 함께 '인공지능 반도체 설계 경진 대회도' 지속적으로 열 방침이다.

과기정통부는 지난해 출범한 '차세대지능형반도체사업단' 및 산·학·연 전문가로 구성된 '인공지능반도체 포럼' 등과 지속적으로 소통·협업해 이번에 추진되는 사업을 체계적으로 관리할 예정이다.

또 인공지능 반도체를 중심으로 설계기업-파운드리-수요기업간 연대와 협력을 제고하고, 기술·산업 생태계 발전에 필요한 정책과제들을 지속 발굴·지원해 나갈 계획이다.

이를 통해 올해는 인공지능 반도체 4건 추가 개발, 2건 상용화 지원·실증, 전문인력 270명 양성 등 보다 가시적인 성과가 창출될 것으로 기대된다.

최기영 과기정통부 장관은 "올해는 대형 R&D 및 혁신기업 육성, 인력 양성 프로젝트, 디지털 뉴딜과 연계한 초기시장 창출 등 지난해 마련된 제반정책을 차질없이 본격적으로 시행해 우리나라가 메모리반도체 뿐만 아니라 인공지능 반도체 분야에서도 선도국가가 되게 해 2030년 종합 반도체 강국을 실현하겠다"고 밝혔다.