최근 플라스틱으로 인한 환경오염이 심각한 사회적 문제로 대두하는 가운데 식품업계가 친환경 행보를 이어가며 소비자에게 녹색소비를 유도하고 있다.

지난해 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태로 인해 비대면 식품 소비가 늘며 플라스틱 배출량이 급증했다. 환경부에 따르면 2020년 플라스틱 배출이 전년 대비 14.6% 증가했다. 전년도 우리나라 1인당 평균 플라스틱 사용량은 146㎏에 달하는데, 이는 미국(100.2㎏), 중국(72.6㎏), 일본(71.5㎏)을 큰 폭으로 앞서는 수치다.

업계에서는 플라스틱 배출급증의 원인을 내식 증가로 보고 있다. 같은 기간 음식 포장·배달은 전년 대비 75.1%, 택배는 19.8% 증가했다. 그린피스 서울사무소가 지난해 10월 18~24일 전국 260개 가구를 대상으로 진행한 조사에 따르면 가정에서 나오는 플라스틱 쓰레기 중 식품 포장재는 전체의 71.5%를 차지했다.

이에 식품업계는 책임감을 갖고 탈(脫)플라스틱에 동참하고 있다. CJ제일제당은 지난해부터 100% 해양 생분해 친환경 플라스틱 소재인 'PHA(폴리하이드록시 알카노에이트)'사업 본격화에 나섰다. 올해는 200억원을 투자해 인도네시아 파수루안에 있는 바이오 공장에 전용 생산 라인을 신설하고 연간 5천 톤 규모의 대량 생산 체제를 갖출 계획이다.

지난 2019년에는 대표제품 '햇반'의 용기 최적화 과정을 통해 플라스틱 용기 두께를 절반 가까이 줄였으며 식용유 제품 라벨을 '수분리성 접착제'로 붙여 재활용률을 늘렸다. 수분리 라벨은 물에 쉽게 녹아 분리가 용이한 라벨이다. 그 결과 지난해 연간 451톤의 플라스틱을 감축했다.

동원F&B는 '양반김 에코패키지'를 출시, 조미김 포장에 사용되는 플라스틱 용기를 친환경 종이로 대체했다. 닐슨코리아에 따르면 2019년 국내 조미김 연간 판매 수량은 약 6억5000만개 이상으로, 여기에서 나오는 플라스틱의 무게를 환산하면 약 3055톤이 된다. 양반김 에코패키지는 출시 이후 현재까지 250만봉이 판매됐다. 동원F&B는 현재 20개 가량 운영 중인 에코패키지 생산라인을 올해 1라인 추가 증설할 계획이다.

매일유업은 '상하목장 유기농 멸균우유 제품의 빨대를 제거했다. 매일유업은 빨대 제거·패키지 변경을 통해 연간 온실가스 배출량을 약 342톤 가량 저감할 수 있을 것으로 내다보고 있다.

음료업계의 경우 지난해 말 투명 페트병 분리배출 의무화가 시행됨에 따라 에코라벨을 적용하거나 아예 라벨이 없는 상품들이 나오고 있다.

롯데칠성음료는 지난해 1월 업계 최초로 라벨을 제거해 페트병 재활용률을 높인 '아이시스 ECO'를 출시했다. 아이시스 ECO는 라벨을 사용하지 않는 대신 제품명을 페트병 몸체에 음각으로 새겨 넣고, 아이시스의 상징색인 블루 컬러를 병뚜껑과 포장 필름에 적용해 재활용을 용이하게 디자인했다. 롯데칠성음료에 따르면 무라벨 생수 '아이시스 에코'가 한 해 동안 약 1010만개가 팔려나간 만큼 이를 환산하면 총 6.8톤의 포장재 폐기물 발생량을 줄였다.

풀무원은 지난해 6월에는 '풀무원샘물 by Nature'에 쉽게 분리되는 '이지 필(Easy peel)' 라벨을 적용했다. 이지 필 라벨은 상단에 접착제를 도포하지 않아 손쉽게 제거할 수 있다. 앞서 풀무원은 2018년 500ml와 2L 생수 용기 중량을 초경량 수준으로 줄였으며, 용기의 30%를 탄산칼슘으로 대체해 플라스틱 비중을 70%로 낮췄다. 또한 재활용을 불가하게 만드는 'PET-G' 성분을 제거한 아이스컵을 제작했다. 그 결과 2019년 기준 연간 약 410톤의 플라스틱을 감축했다.

향후 식품업계의 친환경 경영 정책에 더욱 속도가 붙을 것으로 보인다. 플라스틱 환경오염 문제에 따른 착한 소비 증가, 정부의 탄소 중립 기조와 더불어 ESG(환경·사회·지배구조)가 중요한 기업 평가 기준이 됐기 때문이다. 금융위원회에 따르면 2025년부터 2030년까지 자산 2조원 이상 코스피 상장사, 2030년부터 전체 코스피 상장사의 ESG공시가 의무화된다. ESG 성과에서 인정을 받지 못할 경우 향후 투자 등이 어려워져 경영에 타격을 입을 수 있어진 것. 환경오염 책임으로부터 불가피한 식품기업은 친환경 포장재를 도입하거나 탄소를 줄이기 위한 노력이 지속할 것으로 보인다.

업계 관계자는 "앞으로 비대면 일상이 굳어질 것으로 예상하는 만큼 플라스틱 문제는 더욱 심각해질 것"이라면서 "소비자에게만 재활용 책임을 전가해서는 안 된다. 기업에서 재활용하기 용이한 포장재를 개발·생산할 책임이 있다"고 전했다.