에쓰오일이 대규모 투자를 통해 확보한 최첨단 정유 석유화학 시설의 효과를 본격적으로 거두기 시작했다.

에쓰오일은 14일 지난해 4분기 매출 4조2803억원, 영업이익 931억원을 거둬 전 분기 대비 흑자 전환에 성공했다고 밝혔다. 국내 정유 4사 중 유일하게 4분기 영업이익 흑자를 기록한 것이다.

사업부문별로는 정유사업에서 코로나로 인한 석유 소비 감소로 손실 897억원을 냈으나, 석유화학(727억원), 윤활기유(1101억원) 사업의 선방으로 반등을 이끌었다.

에쓰오일 관계자는 "코로나19 확산에 따른 전 세계 석유제품 수요 감소와 정제마진 하락 속에서도 석유화학 원료인 산화프로필렌, 윤활기유, 최근 각광받고 있는 저유황 선박유(LSFO) 등 수익성이 좋은 제품의 생산을 최대로 끌어올린 전략이 주효했다"라고 말했다.

특히 작년 4분기 산화프로필렌(PO)의 수익성을 보여주는 스프레드(제품 가격에서 원료 가격을 뺀 수치)는 전 분기 톤당 595달러에서 85% 이상 상승한 톤당 1098달러를 기록해 2014년 12월 이래 최고 수준에 올랐다. 산화프로필렌의 수익성은 사상 최고 수준을 이어가고 있어 향후 실적 개선에 큰 기여를 할 것으로 전망된다.

에쓰오일은 지난달 28일 잠정실적 발표에서도 "좋은 시황을 이용하기 위해 생산능력이 30만톤인 산화프로필렌 생산을 3~4만톤 정도 더 늘리고 있고, 향후에도 가동률을 높게 유지하려 한다"고 설명한 바 있다.

2018년 말 가동을 개시한 에쓰오일의 신규 고도화시설(RUC&ODC)은 원가경쟁력과 운영 효율성이 세계 최상위권으로 평가된다. 잔사유 고도화시설(RUC)은 원유보다 값싼 중질의 잔사유를 원료로 휘발유, 고급 휘발유용 첨가제(MTBE), 석유화학 기초원료인 프로필렌, 에틸렌 등을 생산한다.

또한 이 프로필렌을 올레핀 하류시설(ODC)에 투입해 폴리프로필렌(PP), 산화프로필렌(PO)을 만들어 국내외 석유화학 업체에 공급한다. RUC와 ODC 두 시설은 지난해 3분기 두 달 동안의 정기보수 작업을 성공적으로 마무리하고, 4분기에는 RUC를 포함한 고도화시설을 완전 가동함으로써 원유정제시설을 100% 가동할 수 있었다.

아울러 에쓰오일의 실적 개선은 올해 본격화할 것으로 예상된다. 신규 고도화시설이 안정화 단계에 접어든 데다 주요 생산설비가 지난해 정기보수를 마쳐 올해는 가동중단 없는 공장 운영이 가능하기 때문이다.

또한 에쓰오일의 석유화학 주력 제품인 산화프로필렌, 폴리프로필렌 등 올레핀 품목도 올해 각국의 소비진작 정책으로 자동차, 가전, 포장재 부문의 수요 회복에 힘입어 강세를 보이고 있다.

에쓰오일 관계자는 "세계 각국에서 경쟁력 없는 설비들의 폐쇄가 늘고 있어 설비 증설에 따른 공급 증가 영향이 제한적인 가운데 코로나19 백신의 접종 확산으로 석유제품의 수요가 회복되면서 정제 마진이 점진적으로 개선될 것으로 보인다"라며 "특히 아시아 지역에서 수요가 더 빨리 회복될 것으로 전망된다. 이에 따라 회사의 경영실적도 빠르게 나아질 것으로 기대하고 있다"고 밝혔다.